說起貴族，第一時間想到的就是喝著下午茶，吃著小點心的那些歐洲貴婦們。但在中國歷史上，也有這麼一批人，他們擁有著國家的權力、財富和社會資源，擁有至高無上的地位，能夠呼風喚雨，他們就是中國歷史上的貴族。
我國的貴族階層始於夏朝。春秋戰國時期處於興盛狀態，隋唐是貴族的鼎盛時期。隋唐時期之後，貴族漸漸沒落了。
唐朝的唐太宗李世民就是一個超級大貴族，從他的家族關係來看，可以用身世顯赫來形容。他的曾祖父李虎是西魏八位柱國大將軍之一，去世之後被封為唐國公；祖父李昺繼承曾祖父的爵位，同時兼任御史中正大夫，加封柱國大將軍。
李世民的父親李淵更是了不得，他在7歲的時候就被唐國公，兼任遷衛尉少卿和三州刺史，同時還兼任軍事重鎮太原太守，身兼數要職。
說起顯貴，李淵可是皇帝家的親戚，論起輩分，李淵應該喊獨孤皇后一聲姨母，隋煬帝楊廣還應該叫李淵一聲表哥。有了獨孤皇后作為姨奶奶的李世民當然是顯貴得不行貴，因此由李世民和他父親建立起來的唐王朝就是由貴族階級統治的一個朝代。
有數據顯示從唐肅宗執政開始到晚唐末期出身於士族、門閥的宰相佔宰相總數的80%；出身較高的佔宰相總數的12%，而真正從底層走出來的宰相僅12人。貴族階層完全掌控了唐朝的權力中心。
那麼，在唐朝以後貴族階層為什麼會由盛轉衰呢？科舉制度就是一塊有效的敲門磚，從隋朝開始的科舉制，讓許多普通家庭的子弟有了晉升的機會，隨著科舉制的不斷壯大，出身下級階層的人紛紛踏上了改變命運的征途，力爭與貴族階層同朝為官。
一時間在唐朝颳起了科舉熱的風，晚年的唐高宗就說過自己沒有才能，但十分富貴，但就很後悔沒有考過進士，沒有修過國史，沒有娶過富貴人家額女子。可見唐高宗如果不是皇帝的話應該也想考一下進士吧。
貴族衰落的另一個原因就是貴族自己不爭氣。早在南北朝時期，貴族階層就開始出現了不學無術的現象，因為自己頭上的官銜是世襲而來，就不知珍惜，吃著供奉的同時在虛度光陰，把大把的時間花在穿著打扮上。
男性塗抹脂粉，每天深居簡出，妄想著自己是“神仙”的現象屢見不鮮，也是真正印證了那句話“誰還不是一個小仙女了”，漸漸地，貴族階層養成了奢靡荒廢的風氣，長期的不學無數導致當時的宋、齊、梁、陳四個朝代的很多實權掌握在底層士子手中。貴族階層的此種做法必然會被歷史淘汰。
外有科舉制度的催化，內有豬一般的貴族子弟，加上在唐朝末年來了黃巢這樣一個虎一般的對手，貴族階級逐漸變得猶如空中樓閣，不堪一擊。黃巢起義和“白馬之禍”的發生讓貴族們徹底崩塌。
公元880年，黃巢起義軍攻破長安城，在長安城展開過大規模的屠殺，無論是平民還是貴族都被大量殺害”；公元881年，唐朝出兵平叛，黃巢因百姓歡迎王師而怒殺8萬餘人。雖然最後反叛之火被壓滅了，晚唐的貴族階層也元氣大損。正所謂屋漏偏逢連夜雨，“白馬之禍”把剩下的貴族直接來了一個一波帶走。
公元905年，在朱溫的策劃下，他的手下將唐朝的貴族們趕盡殺絕，掃清了朱溫奪取皇權道路上的障礙。公元907年，唐朝滅亡，中國延續兩千多年的貴族階層至此消亡。
到了宋朝以後 ，寒門開始成為“天子門生”，此時已經看不到貴族的身影了。因為唐朝時期貴族已經所剩無幾，天子想要用人就得繼續大量選拔人才。
宋朝的開國皇帝趙匡胤意識到唐末的政治缺陷，認為權力不能交給那些只知道吃白飯的貴族們，於是他開始大力推崇文學，鼓勵讀書，高舉讀書大旗，這不僅提高了讀書人的地位，還擴大了科舉入仕官員的規模。
一時間，宋朝的讀書人紛紛參加科舉，趙匡胤還告訴自己的後代要尊重讀書人，在他的諄諄教誨下，宋朝歷代的皇帝都很重視寒門士子和各階層出身的讀書人，逐漸地寒門出身的讀書人開始掌握權力，在歷史舞臺上大放光彩。
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