林子大了，什麼鳥都有，而宇宙大了，什麼星都有。宇宙中不僅充滿形形色色的恆星，還存在著五花八門的行星。比如，近日發佈在《自然》雜誌上的一項研究，就向我們介紹了一顆怪異的行星。
“我們可以說，這顆行星晚上會下雨，只不過下的是鐵雨。”該研究負責人，瑞士日內瓦大學的大衛·埃倫裡奇（David Ehrenreich）如是說。
據介紹，這顆行星名為WASP-76b，是位於雙魚座方向，距離地球約640光年的一顆熱木星。所謂熱木星，指的是距離母星非常近，表面溫度極高的氣態巨行星。
通常而言，由於緊密環繞在母星周圍，熱木星會被潮汐鎖定，即固定一面朝向母星，就像月球之於地球，WASP-76b也沒能倖免。而這正是WASP-76b上演鐵雨怪象的原因所在。
事情大概是這樣的：
WASP-76b朝向母星的一面（晝半球），接收到的輻射相當於地球從太陽接收到的輻射的數千倍，因而被加熱到超高溫度，以至於分子被分裂成原子，像鐵這樣的金屬也扛不住，被蒸發到大氣中。
而在WASP-76b背離母星的那一面（夜半球），溫度則要低得多。兩個半球懸殊的溫差催生了強風，將晝半球的鐵蒸汽帶到夜半球。結果可想而知，鐵蒸汽在夜半球受冷凝結，形成鐵雨。
這項有趣的新發現來自歐洲南方天文臺甚大望遠鏡上新安裝的ESPRESSO探測儀的首批觀測數據。ESPRESSO在WASP-76b晨昏線附近記錄到一個強烈的鐵蒸汽信號，暗示這顆極端星球的夜半球正下著鐵雨。
實際上，天文學家設計ESPRESSO的初衷是在類似太陽的恆星周圍搜尋類地行星，但事實證明它具備更豐富的用途——憑藉非凡的數據收集能力和超高的穩定性，ESPRESSO能夠成為天文學家研究系外行星大氣的得力助手。
https://www.eso.org/public/news/eso2005/
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