在浩如煙海的古代典籍之中，能夠被稱為"經"的不再少數，比如常見的儒家四書五經，所謂"經"即經典之意。但《山海經》卻是其中一個異數，它既非儒書，書中又盡是玄奇怪誕的內容，為何能夠被冠以"經之名"？
我們一般情況下，在初次看到《山海經》的時候，難免會將其書名理解為，這是一本關於描述古代山海的經典。這個理解並不算錯，但顯然"經典"之經，可能並非是經之本義。
我們從《說文解字》中可以看到："經，織從(音'縱')絲也。從糸，巠聲 " 也就是說，經字的本義應該是指織布時的縱線，而經典之"經"則是後來引申出來的含義。
正因為《山海經》的書名關乎本書性質的界定，所以即便是這樣一個基礎問題，在學界也是眾所紛紜。目前來說，圍繞著山海經之"經"字，便有兩種主要觀點：
一、經，推步和經歷之意
這個說法的鼻祖是清代的郝懿行，他在自己的《山海經箋疏》中這樣寫道："經，言禹所經過也。"也就是說，所謂的經，其實就是描述大禹治水時所經歷的事物。
緊隨其後的是著名的神話學家袁珂先生，他繼承了郝懿行的觀點，又再次基礎上進一步發展，說："《山海經》之'經'乃'經歷'之'經'，意謂山海所經，初非為'經典'之意。"
到了現代學者張春生這裡，則進一步推衍認為，除了"經歷"之外，還應該具有"推步"的含義。因為在《海外東經》中有"帝命豎亥步天"的記載，這裡的"步"即是推步，也就是測量山、海之遠近。
針對這種說法，其實很容易進行反駁，如果說《山海經》是大禹、伯益治理水土、平定九州時候的經歷，相當於承認了這件歷史傳說的真實性。但是從《山經》、《海經》以及《荒經》的內容描述和寫作風格來看，也並非是一人一時能夠完成的，而是逐漸累加的結果。
二、經，乃經紀山川之意
持這種觀點的是學者葉舒憲等人，在其著作《山海經文化尋蹤》中認為，"經歷"並非山海經之"經"的本義。他引清代學者章學誠的觀點：
地界言經，取經紀之意也。是以地理之書，多以經名。
並在此基礎上提出推論：把"經紀"與山川連用，大致可以看出《山海經》的本來意思是"經紀山海"或"山海之經紀"吧。"山海之經紀"就是"山海"之條理、秩序。
實際上，這種說法仔細看也未必確切。"經紀"的意思在《山海經》中極有可能是劃分時間、空間的界限之意。
比如在《海外南經》中有這麼一段話："地之所載，六合之間，四海之內，照之以日月，經之以星辰，紀之以四時"。用星辰和四時來"經紀"大地，顯然正指此意。
所以，這裡的"經、紀"明顯是兩個動詞，如果按照葉舒憲所言，《山海經》的書名，就不應該是《山海經》，而是《經山海》才對。
三、山海經如何"經典化"？
西漢時候的劉歆曾經上過這樣一篇文章，即《上山海經表》，從中我們或許可以窺見當時之人對於《山海經》此書的性質以及地位的認知。
"禹別九州，任土做貢；而益等類物善惡，著《山海經》。皆聖賢之遺事，古文之著明者也……朝士由是多奇《山海經》者，文學大儒皆讀學，以為奇可以考禎祥變怪之物，見遠國異人之遙俗。"
首先，劉歆在表中曾經6次提及山海經，說明《山海經》在文中都是指一部書而言，其次他將《山海經》與《尚書·禹貢》相提並論，而《尚書》則是漢儒尊奉的經典之作，《山海經》之地位可見一斑；最後劉歆認為山海經應該也是前代經典，所以才說"皆聖賢之遺事"。
那麼，《山海經》到底能不能夠被稱為"經"？《山海經》的"經典化"和漢代政治文化因素密不可分。
一方面，武帝時期國力強盛，出於四面開疆拓土的政治需求，《山海經》這種記述了遠方異域事物的神奇典籍就派上了用場，因為其中包含了地理、民俗、物產等方面的豐富信息。一個簡單的例子就是，漢武帝常以山海經中的名字為新設立的郡縣起名，比如交織、肅順和蒼梧等等。
另一方面，漢代讖緯之學的興起，也讓這部奇書有了用武之地，畢竟如劉歆所言，山《山海經》中記載了很多"禎祥變怪之物"，而根據張步天的統計，關於其中的"占驗"多達62處。一類是"吉驗"，比如"見則天下安寧"，一類是"兇象"，比如"見則天下大兵"。
正因為政治需求與文化思潮兩個方面的原因，《山海經》便走向了被"經典化"的道路，《山海經》也就從此名副其實地成功躋身於"經"之列了。
不過山海經的真實性需要進一步考證，但是這並不妨礙大家仁者見仁，智者見智，要知道我們看到的世界不過是冰山一角，陸地面積只有海洋麵積的四分之一，那些未知的世界才是我們要探索的，很多我們想象不到的生物可能真的存在，只是以我們目前的水平很難勘測，所以臆測《山海經》是一本虛的神話小說，這種說法本身也是不負責任的。同時隨著時代的發展和變遷我們的確需要思考山海經的真正意義了。
在這裡還是建議大家讀一讀《山海經》，因為它不僅僅是一本神話故事，也是一本十分受專家學者喜愛的奇書。
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沒事的時候，拿上一本山海經，隨著時間的累積，您的文化底蘊也將越來越深厚。
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