《戰馬》以一匹名叫喬伊的農場馬的視角展開，1914年第一次世界大戰爆發，一個英國農場少年艾伯特的父親為了維持農場，無奈之下將喬伊賣給軍隊，為前線運送軍火物資。艾伯特和他心愛的馬不得不分離，但他們被分離的命運又因為第一次世界大戰又重新交織在一起的故事。
1914年，在德文郡小鎮，男孩艾伯特‧納拉卡特目睹了幼駒喬伊的誕生。在市集上喬伊被頻繁叫價，最終由艾伯特的父親泰德‧納拉卡特用30基尼的天價收入囊中，跛腳的他也因此得罪了地主。艾伯特與喬伊盡情嬉戲，與朋友分享。然而好景不長，地主登門拜訪，宣稱如果喬伊不能犁田會立刻將其帶走並回收農田，泰德只好賭上全部家當。艾伯特在逼迫之下，為喬伊套上了鞍蹬強迫它犁田，甚至還使用了皮鞭，最終靈性的喬伊領悟到艾伯特的苦衷並將遍地石塊的荒野農田翻耕出來，第一次展現出人意料的潛力。為了還債，泰德辛苦耕作，皇天不負苦心人，在一家人的辛勞之下換來了豐收，但某一天一場大雨卻付諸水流。
第一次世界大戰爆發，泰德為了家計被迫將喬伊賣給皇家騎兵換了30基尼。艾伯特雖然難以割捨也只能含淚送別喬伊踏上了前途未卜的戰場。參軍的喬伊因為體格強健、溫順聽話，很快就成為了尼可斯上尉（湯姆·希德勒斯頓飾）的座騎。但由於一次偵察兵的錯誤，導致整支英國騎兵隊跌入德軍的機槍陷阱，尼可斯上尉亦陣亡，不過喬伊仍生還，與斯圖爾特少校（本尼迪克特·康伯巴奇飾）坐騎特普拉一同被德軍帶走看管，兩名年輕的德軍兄弟岡瑟和邁克爾心生憐憫決定帶它們私自離隊，但很快就被捉住並當場處決。翌日一位法國果農的孫女艾蜜莉發現喬伊與特普拉於風車內而收留它們，年幼喪親的艾蜜莉一直以來的願望就是像母親一樣學會騎馬，無奈不斷被爺爺拘束，終於在生日當天從爺爺那收到了母親的遺物馬鞍，興奮的艾蜜莉騎上喬伊跨越小山坡卻被德軍捉住，喬伊和特普拉再度被帶走，而德軍則利用四處掠奪來的大批馬匹作為拉大炮的工具。
而艾伯特最終加入英軍並於西線戰場服役，一直相信喬伊仍生還，不過艾伯特在一次突擊任務中被毒氣所傷。特普拉則因傷勢太嚴重而死亡，剩下喬伊在驚慌失措下誤闖兩軍交戰的地帶並被拒馬纏繞。兩軍士兵亦發現它，試圖用一些聲音吸引注意，艾伯特戰友柯林雖不知道它就是喬伊，仍冒著被德軍槍殺的風險獨自前往解救。此時，一名叫彼得的德軍亦出現並協助柯林解救喬伊。其後兩人以擇硬幣形式決定喬伊回誰的軍壕。最終，柯林把喬伊帶回英軍軍營。
柯林將喬伊帶回軍營後試圖請求軍醫醫治它，但被多名傷兵圍繞的軍醫不樂意甚至要求當場處決它，此時因受毒氣影響眼睛包紮起來的艾伯特聽見其他人在討論一匹不凡的戰馬時，試圖用喬伊幼年時訓練它的口哨聲吸引喬伊注意，認出艾伯特的喬伊開心地跑到他身邊，艾伯特也準確回答出喬伊身上的每一處特徵，軍醫見它物有所主便答應醫治喬伊。當人與馬都恢復健康時，戰爭也剛好結束，消息令整個軍營興奮。但指揮部下命令任何不是屬於軍官的馬都要被送到市場拍賣，艾伯特的軍銜只是列兵，喬伊亦不能倖免，整個軍營的士兵都同情他們，便籌錢給艾伯特打算把喬伊買回。拍賣場上，當喬伊快被屠夫買走時，法國果農突然出現並以高價買到喬伊，艾伯特表明喬伊是他養大的，法國果農因疼愛孫女艾蜜莉堅持要帶喬伊回去，但喬伊拒絕跟隨法國果農，艾伯特雖然不捨但深信喬伊會受到良好的照顧，欲將牽繩交還給法國果農，此時法國果農拿出原先掛在喬伊身上的獎旗詢問艾伯特，艾伯特說是父親的戰旗，法國果農瞭解喬伊對艾伯特意義重大，便將喬伊歸還。最終，艾伯特騎著喬伊回到家鄉與父母相擁團聚。
與斯皮爾伯格的作品如《慕尼黑慘案》、《奪寶奇兵4》相比，《戰馬》更像是聊發少年狂的返老還童之作，雖有戰爭背景，但不見《拯救大兵瑞恩》逼真無比的暴力血腥。喬伊在戰場上經歷的每一位主人都善良如天使，以大無畏的犧牲精神為它開闢通途，一路將它送回主人身旁，彷彿《E.T. 外星人》純真無暇的童話氛圍的再現，無法言語的動物和言語不通天外來客一樣，都會產生與人類共通的思鄉之情。經受過戰爭炮火的洗禮，也參與過未來世界的哲學思辨；無論是商業鉅製還是文藝電影，斯皮爾伯格總是能有意無意、或顯或隱地揭示出湧動於觀眾心中的思鄉情結，在無數觀眾心的潸然淚下中，完成對“回家”母題的影像闡釋。
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