公元1792年，乾隆皇帝為了震懾英國，下令沿途各鎮舉行“閱兵”（古代也稱“觀兵”），效仿明成祖朱棣之故事，展示“天朝上國”之兵威，以實現“不戰而屈人之兵”之戰略目的。可惜，八旗子弟表現太差，不但武器裝備不行，連“騎馬射箭”這老祖宗賴以為生的本領都丟光了。使者馬戛爾尼直言：“大清帝國就是一艘破爛之戰艦，只要願意，帝國的軍隊可以隨時隨地無障礙的登陸”，認為大清軍隊就是一幫“菜鳥”，隨便吊打。半個世紀後，維多利亞女王派出4000遠征軍來到南疆，挑起戰爭，果真打得清兵毫無招架之力，道光皇帝被迫與“英夷”議和，“天朝上國”之尊嚴受到挑戰。此後，列強包括日本，紛紛來挑釁大清之底線，強迫其簽訂不平等條約，攫取巨大權益。
1900年，慈禧一怒之下，發佈懿旨，向英、法、俄、美、德、奧、意、日等八國宣戰，揚言要將這些“蠻夷”趕出中國，以伸“天討”。結果很慘，八國聯軍一路從天津殺向北京，名將聶士成陣亡，義和團一溜煙全跑光，老佛爺只好攜帶光緒皇帝倉皇出逃，跑去西安，名曰“狩獵”。因該年為庚子年，故而此次事變被稱為“庚子國難”，實乃中華之浩劫。對外作戰慘敗，革命運動風起雲湧，慈禧只能加快訓練軍隊，繼續擴編北洋新軍、湖北新軍、河南新軍，以應對危局。1906年10月，為了檢驗部隊跨區域協同作戰能力，清朝下令“大閱兵”，參演士兵主要從北洋、湖北、河南新軍抽調，總計3.3萬人。當然，此次演習最大的看點不是軍隊，而是陣容相當豪華，袁世凱、黎元洪、馮國璋、徐世昌、曹錕等五位民國“總統”悉數登場，還有當時尚為小兵的馮玉祥。
要舉行大閱兵，首先必須抽調出軍隊、補給物資、彈藥等，否則拿什麼來演，搞不好還會讓歐美列強看笑話。要知道，此次閱兵可是邀請了歐美各國武官、公使、記者等參觀並報道，直接玩“直播”，其影響非同一般。河南、北洋（天津）、湖北等地，相距千餘里且軍隊分散駐防，士兵如何能按時到達預設陣地呢？這個很好辦，清朝設置閱兵處，統籌相應事宜，鐵路、電報、電話等現代化設施，在調兵命令傳出後，必須為其讓路。藉助這些現代化的交通與通訊設施，河南、北洋、湖北等省份參演士兵按時抵達預設地點，即是河南彰德，也就是袁世凱老家，其中之用意相當明顯。此次參演，總計兵力3.3萬，馬5000匹，車1500輛，很有近代化氣息。閱兵總指揮慈禧、光緒，掛名而已；北軍總指揮袁世凱，南軍總指揮張彪，南北較量，鍛鍊實戰技能。
演習首日，玩騎兵衝擊、砍殺。南軍馬隊從湯陰縣出發北上，北軍則從安陽縣出發，兩軍在預定地點進行戰鬥。當偵察兵相互發現對手時，南軍、北軍立刻轉變戰鬥隊形，進行交戰，“一轉瞬間，兩軍相交，互相沖鋒，蹄跡交錯，幾於挺刃相尋。”按照計劃，此次騎兵對沖，應該是北方退卻，可南方偵查出現失誤，導致先頭部隊冒進而後續部隊又無法及時增援，故而判定南方退卻。演習第二天，雙方主力對決，騎兵、步兵、炮兵協同作戰。此次主力作戰，南北軍都採用迂迴包抄、分割包圍戰術，擊殺對手薄弱環節，戰況激烈，可無法分出勝負。閱兵處判定，雙方各有所失，也各有所得，算是打成平手。演習第三日，南攻擊北防禦之戰，南軍出擊，北方防禦。此次交手，南軍主動出擊，北軍也沒消極防禦，也主動派遣分隊抄襲對手後路；南軍也是如此，抄襲後路，與北軍混戰。閱兵處見雙方都很給力，便立刻喊停，結束軍演。隨後，三軍列好方陣，接受檢閱。
此次彰德大閱兵，看點十足，影響也是很大。看點一：藉助近代化設施，各地參演軍隊集合迅速且及時，檢驗了部隊跨區域協同作戰之能力，也表明軍事近代化之重要性。“舉數省已編之軍隊，萃集一處而運用之，使皆服從於中央一號令之下，尤為創從前所未有，系四方之瞻聽。”此等效果，豈是農業時代的封建王朝所能做到。看點二：新式軍隊戰鬥力強，紀律嚴明，堪稱雄師。馮玉祥在《我的生活》中說道：“原來五六十斤的帳篷，經雨一淋，弄成一百多斤……大隊經過高碑店到達定縣時，已經午後四點鐘，每個人都拖泥帶水，狼狽不堪。在這時就看出我們的軍紀的確不壞，參謀人員都早走來了，弟兄們自己架起槍來，冒雨挺立著，一動不動。”可知，這些新式軍隊，紀律性要比八旗、綠營、湘軍、淮軍等舊時武裝嚴明，具備了近代軍人之基本素養。
看點十足的彰德大閱兵，帶來之影響自然是深遠的。當時歐美主流媒體，如《紐約時報》等高度評價此次閱兵，認為這些新式軍隊不但紀律嚴明且戰鬥素養很高，算是一支雄師勁旅，與日本陸軍同出一層次，要比沙俄強一點。如此之評價應該算是比較公允，若單論軍隊戰鬥力（不考慮政府因素，畢竟清朝太腐敗了），北洋新軍絕對有能力與日軍一較高下，戰勝早已腐朽的沙俄軍隊，這在後來北洋政府出兵蘇俄遠東時可以看出。當然了，此次閱兵對袁世凱之影響更大，甚至差點要了他老命。為何呢？此次大閱兵，袁世凱調動北洋新軍相當得心應手，軍令一下，全軍肅然，無人敢抗命，儼然就是一軍之統帥。為此，鐵良、良弼等滿蒙少壯派便極力排擠袁世凱，乃至謀害之。慈禧太后死後，載灃攝政，準備賜死袁世凱這北洋軍頭目，可害怕軍隊動亂，只能作罷。不久，袁世凱辭職，回到老家“養病”，直到載灃重新求助方才出山。
順帶說下，清朝在1906年舉行的“大閱兵”、“大觀兵”，除了檢驗部隊跨區域協同作戰之能力外，更多的是考慮到革命之危險。演習時，總是南軍出動而北軍防守，用意相當明顯，就是想預防南方革命黨。然而，清朝太腐朽，北洋新軍不但未能成為維護王朝之利器，還是壓垮帝國之最後一根稻草。武昌起義時，湖北新軍為主力，袁世凱北洋新軍消極應戰，宣統只能下詔遜位，結束大清，也結束了封建君主專制時代。
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