1860年，戰敗的清政府和英法聯軍簽訂了《北京條約》。自此，在英法等發達國家為嚴禁品的鴉片堂而皇之、大搖大擺地進入了中國境內。據統計，該條約簽訂後的10年裡，平均每天有83000擔鴉片輸入中國，在中國的進口商品數量中，鴉片是最大宗的一項，佔1/5以上。
作為遠東第一良港的上海，就是當時最大的鴉片集散地。上海幾乎所有貿易都和鴉片沾邊，控制了鴉片就相當於控制了上海的經濟。這麼旺盛的鴉片生意首先要“歸功”於四大洋行:老沙遜洋行、新沙遜洋行、新合洋行和臺維洋行。它們負責鴉片的進口，而在批發和零售方面的主力軍則是一支有 著悠久歷史的商幫一潮州幫 。
潮州幫在明清時候就活躍在中國商界，太平天國時期，潮州幫商人為剿滅太平軍出了一臂之力，於是，清政府把在上海經營鴉片的特許權給了潮州幫。領了“皇家執照”的潮州幫鴉片商們和外國鴉片販子通力合作，基本上壟斷了上海灘的鴉片生意。在他們的操縱下，上海的鴉片價格曾經達到過一個令人瞠目結舌的地步，是同等重量白銀的7倍。
中外鴉片商們成為了上海灘最富有而且最招搖的一群人，他們做著一本萬利的鴉片生意，穿華服、住豪宅，生活比清廷的王公大臣還要舒坦。這讓許多在上海討生活的人看不過去，特別是幫會中人，可又能怎麼辦呢?潮州幫有著朝廷撐腰，這些江湖老大也只能是敢怒不敢言。一直到 1906年，清政府宣佈禁菸，決心以十年為期，在全國杜絕鴉片的種植、進口和銷售。而它開刀的第一個對象，就是上海。這讓眾幫會分子心裡樂開了花。
面對高額利潤，鴉片商們把鴉片生意從公開轉入了地下，也就是走私。一直眼熱鴉片生意的幫會分子的機會來了。鴉片商們失去了“皇家執照”，也沒有荷槍實彈的官方武裝給護衛了，反正走私是非法的，搶了你也白槍，你也不敢去告官。這樣，在上海就誕生了一個紅紅火火的地下產業:搶土。
搶土者常用的高招有，一，撓鉤:鴉片運來後，為了逃避軍警檢查， 鴉片商們把裝鴉片的麻袋都一隻只拋進江裡， 當然他們不是瞎拋，而是算準漲潮的時候，然後等潮水退的時候再用舢板或在江邊用撓鉤把麻袋一隻只勾上來。一開始他們還幹得挺順當， 但是後來常在他們正埋頭幹活的時候，闖來幾個不請自來的傢伙，手腳極其麻利的幫他們勾貨，到手後立刻就跑。不要說，這就是那些搶土的人。
第二個招式叫作套箱，難度係數比較大，必須做到“狠、準、穩”才可以。為了掩人耳目，鴉片商運貨時把鴉片裝在煤油廂裡，搬貨運貨的時候，搶土的人就趕著馬車藏在旁邊來回轉悠，車內裝著套煤油廂的木匣，等看準時機，他們就猛衝過去，把木匣套在煤油廂上，搬上馬車就跑。身法之快、動作之敏捷讓人都來不及反應。另外還有一種，技術含量不高，但是更需要膽量，叫作硬爬。顧名思義，就是動用武力，不講任何客氣，不再迂迴曲折，硬生去搶。在上海灘，搶土隊伍中有著一群出類拔萃的人物，號稱“八股黨”，甚至後來叱吒風雲的杜月笙，也是靠著鴉片生意才真正發跡的。
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