明朝天順七年臘月初的一天清晨，蘇州御窯主事之子小虎子初次進京，帶年貨登門拜會工部侍郎蒯大人，府前侍衛告知，現在並非蒯大人會客時辰，不得通稟，但如果來客可以解決蒯大人預設難題，便可不必按規矩等候。
難題是將兩截木條用一把斧子開出木榫卯接成一根並嚴絲合縫不起凹凸。小虎子用精湛的技藝解題過關，門侍詢問他可否是蘇州人士小虎子，並告知蒯大人有令，解此題者或蘇州小虎子，或另外高人，都不必通報直接請入府內。
小虎子的父親王主事與蒯大人是多年之交，小虎子此次進京是為參觀御窯金磚在皇家建築裡的使用情況， 並代父向蒯大人問候，同時稟報蘇州御窯的近況以及倚仗家中有人在朝裡做官的姜家在蘇州欺行霸市的惡行。
前堂正在會客，蒯夫人與小女兒雲馨在後面隔紗窺視小虎子。蒯大人自去年赴蘇州視事見到小虎子就頗為喜愛，回京後與夫人商量有意選其為婿。娘倆窺得小虎子一表人才，喜上心頭，但此時不速之客到來，朝中佞臣姜大人差人前來提親，姜家公子也早已看上了蒯家貌美如花的女兒雲馨。
蒯大人沒有答應這門親事，但也沒敢貿然拒絕，只是回覆要與夫人及小女相商。他深知在朝中朋黨甚眾的姜大人是得罪不起的。
小虎子回到蘇州，向父親轉告蒯大人的口信，京中皇家倉庫中御製金磚存量已經不多，一旦遇到皇家建築大規模整修，必將告罄，如等到朝廷下令再開窯燒製，定會誤事。
王主事表示自己也有意立即準備開窯燒製金磚，但現有宮內剛定製並摧著急要的一批蟋蟀罐尚未燒製完成，且姜家所訂的大批磚雕坯料也正在加緊趕製，遂打算春節過後再開窯燒磚。
在京城，蒯大人沒有爽快地應承親事，讓打算通過與蒯家結親而在皇家工程中牟取利益的姜大人感到不快，師爺認為一定另有人在與公子爭奪蒯家女兒。經明察暗訪終於得到消息，是蘇州御窯主事王某欲與蒯家結親，讓姜大人懷恨在心。師爺獻計，差蘇州姜家派人前去王家提親，威逼王家答應娶姜家女兒盈清，從而破壞蒯王兩家兒女的姻緣。於是姜家使計，在一次廟會上將毫不知情的盈清和小虎子騙到一個無人的角落，並誣陷小虎子欲圖謀不軌，此事一旦傳出，必將有辱盈清名聲。盈清堅決否認小虎子欲圖謀不軌，對於姜家的要挾，小虎子也堅決不從，但擔心無辜的盈清從此名聲受損，他最後只得應允。
天順八年（1464年）正月十七日，英宗皇帝駕崩。二月初三營建大行帝陵寢於天壽山，薦為裕陵，敕太監黃順、吳昱、撫寧伯朱永、工部尚書白圭、侍郎蒯祥、陸祥督軍匠營建。調集官軍匠夫六萬餘人於二十九日正式開工，要求必須在四個月之內完成。
蘇州御窯被要求緊急停止一切非金磚生產，全力燒製裕陵所用御製金磚，而此刻王主事又大病一場，處理御窯內外大小事務的重擔全部落在小虎子肩上。小虎子不負眾望，日夜操勞，趕製金磚，但從未有過的意外發生了，第一批燒製的金磚不合格，敲擊聲音不似以往清亮悅耳，而且強度也大幅下降，本來不怕輜重車馬碾壓的金磚，竟然用腳重踏即裂。小虎子對二十幾道工序進行檢查發現，燒製金磚專用的細泥被混入了沙子，從而使質量不達要求，這批貨一旦發往京城，被工部檢驗出不合格延誤工期，必將引來殺身大禍。
此時姜家多次上門提親，均被王家以國喪期間不合時宜為由婉拒。惱羞成怒的姜家威脅王家如不就範，必有大禍。
金磚燒製還是不時出現軟泥混入細沙的情況，小虎子弄清了事實真相，有人故意為之，但十分無奈，緊接著金磚又出現微孔的質量問題，強度進一步受影響，小虎子通過調查再次發現有人故意搞破壞，在軟泥中摻入了微小的草籽導致金磚出現微孔。
由於工程大、期限緊，三月十二日，朝廷又增撥官軍三萬人進入裕陵建設工地施工，建築用料庫存告急，蘇州御窯卻禍事不斷，京城緊急催要金磚的文書也紛至沓來，王主事急火攻心，病情更加嚴重。
此刻大量次品金磚出現，原因是窯火出現異常，窯內溫度像脫韁野馬，失去控制，窯內色溫本該黃白的顏色變成了純白，後來小虎子發現，燒窯的專用糠料被人用燈油浸泡過，導致溫度失控，全部換掉庫存糠料又將延誤大量時間，令一向自信的小虎子終於感到有點力不從心。
在父親的病榻前，小虎子從父親口中得知，附近山上有五彩礦石，每一種礦石熔點不一，可以用其直觀標示窯內溫度。
裝船啟運的日子到了，一向做事嚴謹的小虎子竟然同意次品也裝上船充數，病榻上的父親得知趕來阻止，但小虎子當眾違背父親的意願，我行我素。
姜家父子判斷小虎子一定是在掩人耳目，製造假象，遂懷疑運金磚的船隻早已啟航，就派人沿岸追蹤，但只發現運河裡有北上運送絲織品的船，並無承載重物的運磚船。因為船載物重量不同，吃水深度也不同，運送輕薄的絲織品和沉重的金磚區別甚大。
隨後姜家父子得到消息，王家有一批不為人知的庫存金磚，即將派上用場，於是打算放火燒船阻止啟運。
得知父兄陰謀的盈清夜闖御窯，將姜家父子的陰謀告訴小虎子，但最終只保住了一半的船隻。
運送金磚的船隻沿運河北上，到達通州，此刻姜家人才發現，早有運送金磚的船隻到達，原來那些表面上運送絲織品的船裝運的就是金磚，只是小虎子事先讓人在船下綁滿了羊皮氣囊，增大了浮力，減少了船的吃水深度。
隨後準備裝車運往京城倉庫驗收，裝車前，有官員拿起一塊船上卸下的金磚進行抽檢，發現敲擊聲音不對頭，又發現強度不夠，瑕疵極多，不由得大驚失色，因為工期緊，庫存不足，如果這批金磚不堪使用，就無迴旋餘地了。於是好心建議小虎子趕快去找蒯大人，爭取修改設計，少用或不用金磚。
但小虎子胸有成竹，告知那些次品僅是為了掩人耳目，裝車時只裝有特殊標記的金磚，那些都是極品。官員半信半疑，拿起一塊有特殊標記的金磚檢驗，果然品質極佳，轉憂為喜。
四月二十九日玄宮建成。五月初二日皇帝梓宮發引，初八日入葬裕陵。地面建築也於六月二十日全部完成。
國喪結束，新登基的皇帝剷除了姜大人及其朝中黨羽，欽差大臣赴蘇州查辦姜家，蒯大人也送女赴蘇州準備嫁入王家。蘇州姜家被重辦，盈清眼見家破人亡，得知小虎子也將要迎娶蒯家雲馨，萬念俱灰，打算自盡，關鍵時刻，小虎子出手相救，雲馨大度地表示願意與盈清同時嫁入王家。
王主事大病痊癒，病態已消，兒子大喜之日，喜訊頻傳，皇帝得到暗行御使密報，得知小虎子為御製金磚燒製殫精竭慮，經蒯大人和欽差大臣保舉，決定召小虎子進京入工部任職。
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