結婚是件讓人高興的事，家人去世則是件讓人難過的事。而生活在中國武陵山一帶的土家族卻恰恰相反，他們認為，姑娘出嫁了，要離開她的父母和兄弟姊妹了，是件令人傷心的事，要哭上一陣子；親人去世了，是他（她）一輩子生活圓滿結束了，家人鄰里應該以唱歌跳舞的方式，熱熱鬧鬧埋葬親人。
土家人的生死觀非常豁達。他們信奉“熱熱鬧鬧送亡人，歡歡喜喜辦喪事”的原則，喪事一般辦得十分熱鬧。在土家山寨裡，如果聽到嗩吶高奏、鑼鼓大作，寨子裡的人就知道這家有人去世了，都會前來奔喪。靈堂上，裝神弄鬼、替人祈禱的巫師們，每人手執一件樂器，由一位較年長的師父指揮，開始奏樂。樂聲響起的時候，奔喪的人們幾人一組，跟著巫師，踏著鼓點，合著唱詞，在靈堂上高歌舞蹈，這就是土家人熱鬧的“跳喪”。
土家人“跳喪”是鄰里間情誼的象徵。一家有喪事，一般全寨人都會參加。“跳喪”一方面為死者歌功頌德，安慰死者家屬，一方面還規勸教育世人。他們的唱詞中往往包含著這樣的內容：哪怕你帝王將帥，也難免埋藏土內；哪怕你高官厚祿，無非是一口棺材。喪歌的曲調也是多種多樣，節奏明快，氣氛熱烈。
與土家人熱鬧的喪事相比，他們的婚禮則多了幾份悲傷的氣氛。按照習俗，姑娘在出嫁前要哭唱至少七天的時間，有時甚至要哭唱一個多月。哭唱的內容豐富多樣，有哭姐妹兄弟的，有哭叔伯舅父的，有哭辭別祖宗的等等。可以說是見什麼就哭唱什麼，總之是要表達自己將要出嫁的悲傷之情。
土家人認為，新娘哭得越多，發家越快。他們甚至把哭嫁的水平作為衡量女子才能和賢良的標準。能出口成章，詞藻華麗，唱的如泣如訴、動人心絃，嗓子嘶啞、兩眼紅腫的，便會受到眾人的讚賞。而不會哭嫁的新娘，則會受到非議與譏笑。因此不少土家姑娘從小便要跟人學哭嫁。
哭嫁開始時是斷斷續續進行的，可以自由地哭。親戚鄉鄰前來送禮看望時，誰來就哭誰，作為道謝之禮節。結婚前一天晚上到第二天出嫁時，哭唱達到高潮。姑娘的爹孃會邀請親戚鄰居中的未婚姑娘9人，連同新娘共10人圍桌而坐，通宵哭唱。陪哭的內容多是難分難捨的纏綿之詞。比如：“爹孃恩德比天地，哺育教養心操碎，樹欲靜而風不息，恩德未報就別離。遠望故里盼歸期，歸來又能住幾時？門前小河長流水，女兒眼淚長長滴。”
土家姑娘哭唱的歌詞往往都是即興創作，很有感染力。哭嫁場面也相當壯觀。今年50多歲的楊英女士生活在湖南西部的一個土家村寨裡。她回憶說，30多年前她出嫁的時候，就哭了一個多月。
“（新郎）就剩一個多月就要到你家裡娶你了，你就要開始哭。村裡的女孩子，同學呀，姊妹呀，鄰居呀，（差不多）一般大的，要陪著一起哭。人人都有這一天，都要哭。（哭很多人，）爸爸媽媽，姑姑，伯伯，姨姨呀，（哭得時候）真得要流眼淚。”
哭嫁不僅是土家族婚禮中必不可少的禮儀與程序，而且“哭嫁歌”已成為土家族一種獨特的藝術形式。記者在楊英女士家鄉採訪時，恰遇一位土家姑娘將要出嫁，家裡正播放著專門的哭嫁歌帶。姑娘和未婚夫去城裡買嫁妝去了。鄰居楊英女士介紹說，前兩年她女兒出嫁時，也是自家買了些唱片，用家裡的音響設備播放了幾天。楊女士說，時代發展了，觀念更新了，土家姑娘出嫁前已不用再哭得死去活來了。市場上有專門的哭嫁歌帶，播放多少天都沒問題。她認為這樣既保存了傳統，又保護了女孩子們的身體，挺好的。
雖然出嫁多了些悲壯，但土家族青年男女的戀愛是非常自由的。男女青年之間經過對歌、跳舞等方式接觸、相愛之後，經人作證即可成親，不必索取任何財物。土家族大量的情歌，都洋溢著對自由婚姻執著追求的精神。
不論是土家人的歌舞喜喪還是哭嫁的習俗，都與其祖先喜歡樂舞有很深的淵源關係。如今，2000多年過去了，土家人在繼承這些古老的風俗、形式之外，還根據形勢賦予其新的內容。不知道再過一些年，土家人這種有趣的喜喪哭嫁風俗會不會依然存在，但有一點是肯定的，那就是，聰明的土家人一定會創造出更多的方式來表達自己的情感。（圖片源自網絡，如有侵權聯繫刪除）
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