前幾個月最受各地天文學家關注的事件，莫過於獵戶座的參宿四突然變暗。這現象還被某些人解釋為這顆紅超巨星已幾乎沒有核燃料，即將發生超新星爆炸。不過，華盛頓大學和羅威爾天文臺的天文學家認為，參宿四更可能只是正在發生其他紅超巨星也會發生的事情：拋出的外層大氣遮住了一些往地球的光線。
華盛頓大學天文學副教授Emily Levesque說：「我們一直在紅超巨星附近看到這種現象，這是它們生命週期正常發生的事件。紅超巨星偶爾會將表面物質拋出，這些物質會冷卻而逐漸結為塵埃顆粒，並吸收一些射向我們的光。」
Emily Levesque和羅威爾天文臺的Phillip Massey在二月份進行了觀測，他們使用口徑4.3米的望遠鏡和配有減光濾鏡的光譜儀，透過分析參宿四的光譜來測量整個參宿四的平均表面溫度。研究人員測出2020年2月14日的參宿四表面平均溫度約為攝氏3325度，這比2004年的測量溫度低50到100度，且降溫的現象早於最近發生的亮度降低事件。
測量結果使部分科學家懷疑參宿四變暗的原因，是否為其表面巨大的對流胞上升到表面冷卻所引起。Levesque和Massey認為，如果真是這樣，他們將在2004年至2020年之間看到更大的溫度降幅。Massey說：「與我們2004年的光譜觀測比較，2020年的溫度沒有明顯變化。我們知道答案一定是塵埃。」
隨著世界各地的天文學家密切關注參宿四，各團隊也投入資源計劃進行更多的觀測。但不管參宿四的溫度和亮度如何，當核融合最終陷入停頓並使其核心塌縮時，未來的10萬年內仍可能發生超新星爆炸。
分享到:
閱讀更多 天馬行文 的文章
