“天下大赦”的引申含義，就是既往不咎，不再追究過去的問題，給予新機會重新開始的意思。
當然皇帝絕不會動不動就大赦天下，這其中有著明確的目的和意圖。如在皇帝登基、皇帝駕崩、更換年號、皇帝生兒子、立皇后、立太子、皇帝打了大勝仗等情況下，常常都會頒佈赦令，大赦天下。
天下大亂或者自然災害，也會大赦天下，因為自然災害的時候，民不聊生，犯罪現象就會增多，所以皇帝就會大赦天下，來緩解社會矛盾。
有時候大豐收，國家整體形勢很好，皇帝一高興，也會宣佈大赦。
但是大赦天下也是有限度的，並不是一概而論，比如說謀反、欺君、與皇權相抗的政治犯。總之國家的欽犯國犯都不在赦免之內的。
總體來說，皇帝會在覺得自己統治不太穩定時，大赦天下。
據史料記載，秦代以前並沒有發生過皇帝大赦天下的事情。大赦這個風氣是從漢朝開始的，到了唐朝和宋朝更不得了，天下大赦的頻率相當之高，大概平均十八個月，皇帝就要來一次大赦天下。
所以，唐朝的徒刑，規定最高只有3年，也有道理，平均十八個月就會有一次大赦，判罪犯坐三年牢，實際上沒有意義的。由於唐宋時代都是一年半左右就大赦一次，所以唐宋囚犯坐牢很少有能坐滿兩年的。
到了元代，大赦的頻率就有所下降，大概就是平均二三年來一次，還是比較頻繁的。到了明朝就大幅度降下來了，大約是平均5年多才來一次大赦，然後到了清朝，大赦就越來越少，平均14年多才會大赦一次。而且清朝一般採取的大赦是打了折扣的，不是把罪犯的罪行全部赦免，而是給予普遍的減刑。
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