北宋自建國之後就一直陷於內憂外患之中，外部少數民族政權爭相崛起，北有遼金，西有党項，內部大小起義不斷。趙匡胤削平群雄，戰績赫赫，但建國後不久，便因權力之爭在宮中猝死，且死的不明不白，其弟趙光義即位稱宋太宗，宋太宗登基後，對於北方的遼國一直心有忌憚，便在滅亡北漢後，馬不停蹄發兵幽州，想從遼國手中奪回軍事重地幽雲十六州，遼國派大將率軍二十萬，兵分三路在高梁河與宋軍決戰，宋真宗由於輕敵深入，兵敗高梁河，差點被俘虜，幸而在逃亡途中找到一輛驢車才撿回一條性命，回朝後，宋太宗再也沒有進行過北伐，此戰給大宋朝上下軍民留下了極大的心理陰影，一直延續了幾百年。
宋太宗晚年因立嗣之事大傷腦筋，宋真宗趙恆本是太宗第三個兒子，按理來說輪不到他繼承皇位，然而上天卻偏偏眷顧這個性格有些懦弱的孩子，其長兄趙元佐本來最有資格繼承皇位，然而卻因事受到刺激發瘋，次兄趙元僖暴死，於是排號老三的趙恆便繼承了皇位，公元997年3月，趙光義病死，趙恆登基，稱為宋真宗，與久經沙場的父輩們相比，趙恆的生性十分懦弱，他幼年長於深宮，從未經歷過苦難挫折，因此從政期間也並無創新之舉，而是繼續堅持宋太宗晚年所推行的一系列政策。
和歷朝歷代所有剛剛登基的皇帝一樣，宋真宗趙恆即位之初，勤於政事，任用賢相，一心想開創屬於自己的盛世，他革除五代以來的積弊，平日生活也十分節儉，開創了一段政治清明、社會穩定發展的時期，尤其是後期宋朝的經濟繁榮發展，紡織、造紙等各行各業都迅速發展，如果沒有北方遼國的騷擾，這段歷史時期堪稱後來的康乾盛世。
然而對於日漸富庶的宋王朝，北方的遼王朝相當覬覦，對中原財富、美女虎視眈眈，宋真宗自雍熙北伐慘敗後對於遼國一直心存畏懼，從不敢主動招惹，然而遼王朝卻擴張野心極大，對北宋王朝咄咄相逼，數次侵襲宋王朝，從公元999年開始，遼軍陸續往邊境增兵，屠殺宋朝百姓，掠奪宋朝財物，宋真宗一忍再忍，遼國氣焰更加囂張。雖然在真宗一朝，楊家將表現勇猛，多次擊敗遼軍，但宋遼關係也日漸緊張，矛盾日益激化。宋遼第二次大戰便於1004年開始了。
遼國太后和遼聖宗親率二十萬大軍，想要一舉消滅宋王朝，宋真宗焦頭爛額，多次召集大臣詢問計策，然而大部分官員卻無計可施，最終提出遷都逃跑，寇準一聽勃然大怒，對主張逃跑的大臣嚴厲訓斥：誰主張逃跑就應當斬首！寇準性子耿直，在朝廷中威信極高，寇準一出此言，基本就為此戰定好了調子，隨即寇準便勸諫宋真宗：一旦放棄開封逃跑，大宋根基動搖，民心渙散，遼軍乘機追擊，大宋必然滅亡。宋真宗聽後驚出一身冷汗，便同意了寇準的主張，親自到城樓督戰。
不料趙恆到城樓一看，遠處皆遼軍兵馬，心有怯意，又想逃跑，被寇準一把抓住，逼他在城樓各處巡視，城樓守軍眼看皇帝親自登樓，軍心大振，高呼“萬歲”，奮勇殺敵，消滅遼軍數千，連遼軍主將都被宋軍射死，遼太后一看宋朝根基穩固，未能一舉消滅，便提出雙方議和，以議和簽訂條約的方式來換取利益。寇準本想拒絕，對前去談判的使者說：一旦超過30萬，便斬你的頭，後來宋真宗得知每年僅向遼國繳納十萬歲幣時，轉憂為喜，可見內心懦弱到何種程度。
澶淵之盟規定宋朝每年要向遼國提供軍費十萬，絹二十萬匹，雙方互通有無，建立兩國市場，集中貿易，遼國本想通過此舉來擷取中原財富，然而後來雙方貿易發生逆轉，由於宋朝商業繁榮，商人往來不絕，宋朝每年從宋遼貿易中所賺利潤遠遠超過所賠償的軍費，從經濟上反而拖垮了遼國，這是宋真宗所沒有想到的，此舉讓宋遼之間停戰幾十年，遼國再也無力消滅北宋。
宋真宗在位二十多年，除宋遼發生過一次大的戰爭外，再未遇到較大事件，也算是運氣頗好，然而澶淵之盟的簽訂讓宋王朝的虛弱暴露無遺，遼國雖沒有實力滅亡北宋，但一直對其虎視眈眈，也為後來的亡國之禍埋下了伏筆，宋朝建立伊始，便實行重文輕武國策，宋朝皇帝以打壓武將，不殺士大夫為基本底線，另外宋朝官僚機構龐大，士兵數量雖多達百萬，但素質參差不齊，戰鬥力很弱，使宋朝成為了一個商業繁榮的弱國。
宋朝皇帝雖然短於軍事，但在藝術和文學方面卻頗有天賦，宋真宗一生害怕戰爭，但對於教育和人才選拔卻極為重視，為了鼓勵讀書人讀書科舉，還說出了一句名言："書中自有黃金屋，書中自有顏如玉"，讓後世讀書人引為座右銘。
晚年的宋真宗熱衷於封禪、祥瑞等各種虛無縹緲的空中樓閣，希望以這種方式來維繫政權的命運，他多次去曲阜祭奠孔子，又去泰山開展封禪大典，求神拜佛成為了宋真宗晚年的常態，而那些阿諛奉承之徒也藉機蠱惑人心，爭相向宋真宗進獻祥瑞，而宋真宗無一例外都信以為真，可以說直到生命的最後一刻，宋真宗仍然將這種可笑的手段作為維繫政權的手段，然而歷史不信神佛，五十五歲的趙恆走到了人生的盡頭，度過了自己平庸的一生。
乾興元年（1022年）二月十九日（3月23日），趙恆於延慶殿駕崩，享年五十五歲，在位共二十五年。群臣為其上諡號為文明章聖元孝皇帝，廟號真宗。 十月十三日，葬於永定陵。
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