咸豐十一年七月十七，咸豐帝駕崩於避暑山莊，遺詔傳位給5歲的兒子載淳，載垣、肅順等顧命八大臣輔佐幼主，贊襄政務。當年十月二日，八大臣以"擅改諭旨、咆哮君上"等罪名被拿，十月六日被殺，慈安、慈禧兩太后垂簾聽政，恭親王奕訢加封議政王大臣，軍機大臣領班。史稱"辛酉政變"，或稱"祺祥政變"。這是慈禧閃亮登場政治舞臺的第一戰，是從零到一的決定性一戰，無論從難度係數還是操作過程，都是史詩級的。經此一戰，她從深宮裡接觸不到權柄的一介嬪妃，變成了政治天平上舉足輕重的一份力量。雖說是"顧命八大臣"，不過實際上的核心人物就是肅順一人。肅順是鄭親王的第六子，人稱"肅六兒"，深受咸豐信任，不然也不會讓他做顧命八大臣之首。為人十分霸氣，之前大權獨攬，《清人軼事》曾記載咸豐對殺某重臣猶豫不決時，他奪過硃筆替咸豐批示。這樣咸豐都沒拿他怎麼樣，可見雙方是什麼樣的關係。
為什麼要打這一戰？除了慈禧自己太有追求之外，也因為她跟肅順早已結仇，一旦肅順執掌大權，她的未來可能會危險。肅順曾建議咸豐"效鉤弋故事"，意思就是立子殺母，殺了慈禧防止她干政；肅順帶咸豐出逃熱河，慈禧曾反對，且建議叫上恭王一起商議。前者肅順得罪了慈禧，後者慈禧得罪了肅順。
那麼慈禧對戰肅順，難度有多大？請看雙方的力量對比。
慈禧在動手之前，肯定是做過這個優劣勢分析的，她後來的每一個決策，都是在這個基礎上取長補短。首先她說服了慈安皇后/太后，跟自己進入了同一戰壕。怎麼做的呢？也怪肅順自己給人家遞料。去往熱河的一路，是逃命的一路，可以說是相當狼狽的。肅順只顧了維護好皇帝，對他照顧得無微不至，而對二後不管不顧，乃至路上二後只能以豆奶充飢。皇后想想逃難路上條件必然不好，就別計較了，等到了承德，她提出節省物資別吃太好，皇上問了問肅順回來說"肅六說不行"。這區別對待不要太明顯，慈安對他生了惡意也就沒話說了。再加上肅順自覺大權在握，對兩後多有輕視，明明皇上留了兩印給兩宮，肅順還試圖奏章不呈內覽，明擺著不把兩個太后放在眼裡，慈安更覺得不快，自然與慈禧站到了一起。
其次是要在朝中找到勢均力敵的幫手，那自然是恭親王無疑。恭王此時正在北京負責處理爛攤子，雖然軍機重臣基本都被肅順帶在了身邊，但北京也還有不少留守人員。恭王此前幾年被趕出軍機處，在上書房行走，與上書房一批師傅整日吟詩作對，建立了深厚的關係，在漢人士大夫中有很高聲望。政治資源比起肅順只多不少。如果是正常情況下，恭王未必會願意跟兩宮皇太后結合，違反祖制讓女主臨朝，但也是肅順把他們推到了一起。肅順忌憚恭王的能力，一直努力排擠恭王，不僅在出逃時不帶上恭王，讓其在京處理棘手問題，在後方還不斷中傷恭王，挑撥咸豐與恭王的關係，導致咸豐病重時，恭王想過來看望都被拒絕。如果肅順得權，恭王會有什麼下場可以想見。敵人的敵人就是朋友，兩股勢力就這樣有了合作的基礎。
有了這層把握，慈禧與慈安擬了密旨，讓侍衛恆起馳返京師，先交慈安的弟弟廣科，讓他再去找恭親王。恭王裡裡外外一琢磨，自己只有這一條路可走，相較社稷，祖制已是細枝末節，於是統一戰線達成。
兩宮與恭王的準備工作緊鑼密鼓，肅順一邊其實也不是完全沒有防備。八月初一，恭親王以弔喪為名到達避暑山莊，二後召見，肅順一派要求一起參加，但被拒絕。八月六日，有個叫董元醇的御史上了一個大逆不道的奏摺，一是要求兩宮太后垂簾聽政，二是要求再加一名親王入顧命，三是給小皇上換老師。這是慈禧團隊放出的第一槍，但只是試水的。肅順大怒，不僅擬旨嚴厲駁斥了這個奏章，還以軍機處的名義發全國批駁。
肅順一撥人以為大局在握，其實慈禧這邊一直沒閒著。駁斥董元醇奏章時，肅順一派態度蠻橫強硬，這些行為早通過各種途徑傳回京城，讓朝中人產生肅黨欺負孤兒寡母的印象。之後恭王安排的人再次聯名上奏，講歷史上賢后垂簾，治理朝政的好例子，大家就有了同情之意。之後，已聯絡好的勝保又上一折，用充滿猜測的陰謀論說所謂遺詔根本是肅順一夥編的，咸豐彌留之際被迫同意所以故意留了個破綻……此外，勝保已經衛護住了京畿，防止軍隊因為政變產生異動。這些奏摺主要的目的不是真的要肅順一黨同意交權，而純粹是為了製造輿論，讓滿朝官員產生種種猜測，動搖對肅順一黨合法性的信任。
權力鬥爭你死我活，怎麼可能通過幾個意見建議就解決問題？真正的動作在迴鑾途中。九月二十三日，逃亡熱河的小朝廷回京，因為需要護送咸豐的棺木，必定走得慢，於是要分成兩批。慈禧、慈安陪著小皇上先走，肅順肯定不能讓她們獨行，需要自己人跟著。慈禧一方特意選了載垣和端華——可以說是肅黨八大臣中的戰五渣。
十月一日一到京，恭王率領大臣來接，預備好的戲碼開始上演。二後當街哭訴"三奸欺藐之狀"，恭王安排好的人馬上問："何不治其重罪？"二後回："他們是贊襄大臣，能治罪嗎？"這邊就答："太后可先降旨令其解任，再予拿問。"這番話是說給其他人聽的，意思是所有的做法都合法合規。之後馬上按照章程，寫了詔書。
第二天一上朝，載垣、端華就被拿下。肅順才剛走到密雲，對發生了什麼還一無所知，就在睡夢中被抓了。
之後是審判，非常快，十月六日就出了結果——當然是早就準備好了的。裡邊列出了一堆罪名，有真的有假的，真的比如咆哮皇帝和太后，這事大家都聽說了；假的比如偽造遺詔，之前放過風，大家不全信，但跟眾人皆知的事放在一起，聽著就覺得也挺真。還有如"擅坐御位"，誰也沒法知道真假，但大家都知道肅順以前有多橫，覺得這種事他也幹得出來。幾頓操作猛如虎，最大的幾個阻力——遺詔、祖制通通化解。為防夜長夢多，宣判當天載垣、端華就被賜自盡，肅順就押了菜市口正法。一群之前因為肅順的政策利益受損的旗民一路喊好，瓦礫泥土扔了一囚車，更讓人民群眾覺得殺得對。一場政變毫無凝滯地就完成了。
如果因為太過於順利讓你覺得簡單的話，我必須提醒你幾點：第一政變之前，慈禧什麼也沒有，除了"鵝子在我手上"；第二從去熱河到回到北京，前後一年的時間，身邊全是肅順的人，如果肅順感覺到問題的嚴重性，分分鐘可以殺了她；第三如果不是肅順自己太作逼得恭王跟她聯手，恭王自己完全可以獨立奪權，這樣也就沒慈禧什麼事了。所以這個政變，實在是人事和天命都利用得很好的完美案例。政變之後，兩宮太后給恭王加封了無數官職，大權基本都交給了恭王，且處處對其關照。這並不僅僅是感恩和回報，而是第一恭王本身勢力夠大；第二祖制對垂簾的反對還是一道坎，恭王如果想用隨時可以用。這種狀況持續了四年，慈禧才終於找到機會，打擊了恭王，樹立了自己的無上權威。這一點也體現了慈禧超強的宮鬥能力，不過這就是後話了。
必須說明的是，宮鬥能力強不等於治國能力強。宮鬥是為己的，治國是為他的，出發點的不同決定了二者的不可比。
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