我們經常在古代詩歌中看到“楊柳”這個意象，可是，如果你以為“楊柳”=“楊樹”+“柳樹”，那就屬於望文生義，大錯特錯了。在植物學分類上，楊與柳同屬一科，它們有一些共同的特質，比如都有白絮紛飛的現象，但二者分屬於不同的屬，區別還是極為明顯的。不過，古詩中的楊柳多指柳樹，《爾雅》中說 ：“楊，蒲柳也。”所以，“則楊可稱柳，柳亦可稱楊，故今南人猶並稱楊柳”。
“楊柳”的別樣風情
柳樹那細柔修長的枝條在春風中搖擺的動人風姿，常常引人讚歎。最有名的要數賀知章的《詠柳》：“碧玉妝成一樹高，萬條垂下綠絲絛。不知細葉誰裁出，二月春風似剪刀。”清代高鼎在《村居》一詩中，用“草長鶯飛二月天，拂堤楊柳醉春煙”描繪出了一幅典型的早春圖景。唐代劉禹錫在一首《竹枝詞》中，用“楊柳青青江水平”刻畫出寧靜恬美的江邊風景。宋代詩僧志南的一句“吹面不寒楊柳風”更是巧妙，把楊柳和風融為一體，讓人彷彿感受到早春和風的暖意。
古人常用柳來比喻美麗的女子。如女子身材苗條、腰枝柔軟可稱為“柳腰”，女子眉毛細長秀美可稱為“柳眉”。唐代詩人白居易曾寫下“楊柳小蠻腰”的詩句，用楊柳來讚美侍女小蠻的纖柔腰肢，“小蠻腰”由此廣為人知，後人就用“小蠻腰”來形容少女婀娜柔軟的腰肢。
“楊柳”與“白楊”無關
在我國古代詩歌中，往往楊與柳並舉。如隋朝的《送別》一詩 ：“楊柳青青著地重，楊花漫漫攪天飛，柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸。”詩中提到的“楊”和“柳”實際上就是柳樹，楊、柳對舉，是出於文學修辭的需要。
先秦時古人已有在墓旁植樹的習俗，植樹的品種和墳墓的大小都有一定的規定，比如天子植松樹，諸侯植柏樹，大夫植楊樹，士植榆樹等，其中種植楊樹是較為常見的。從漢代起，古詩中開始出現“白楊”的意象，並且與死亡和墳墓相伴。自此之後，輓歌、悼詞中多用白楊來寄託哀思，這種風氣經過魏晉的發展，在唐代達到鼎盛。
話說唐高宗下令新建蓬萊宮，由司農少卿梁孝仁負責修建。當時宮中各個庭院都種植了白楊。在修建過程中，將領契苾（bì）何力前來參觀，梁孝仁就指著那些白楊對他說，這些白楊都是速生種，三五年後，整個宮中就會變得綠蔭處處了。契苾何力雖然是來自鐵勒部落的大將，但對於漢族文化卻是相當熟悉，他沒有正面回答梁孝仁，而是口吟了兩句古詩 ：“白楊多悲風，蕭蕭愁殺人。”梁孝仁一聽，頓時驚出一身冷汗，明白了他是在點醒自己，白楊是墳墓旁的樹種，不應該種植在皇上居住的地方，自己一時疏忽險些犯下大錯！梁孝仁立即下令將所種的白楊統統拔去，改種梧桐，同時，沿著宮牆還種植了柳樹，成為當時一大景觀，後世詩人張祜（hù）的“萬樹垂楊排御溝”，韓翃（hóng）的“寒食東風御柳斜”都是在描寫這些柳樹。
“折柳”情依依
霸陵（也作灞陵）是漢文帝劉恆的陵墓，在今陝西省西安市東郊，它附近的霸橋（也作灞橋）是古人離別長安，前往全國各地去的必經之地。霸橋兩邊楊柳掩映，纖柔細軟的柳絲象徵著情意綿綿，彷彿伸手挽留離別的人一般，且“柳”與“留”諧音，因此人們送客至此橋，都要折柳贈別，柳條和霸橋自然也就帶上了傷別的色彩。
折柳送別的習俗從漢代開始，在唐時最盛，許多著名的詩句都對此習俗有所提及，比如王維的《送元二使安西》：“渭城朝雨浥（yì）輕塵，客舍青青柳色新。勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。”這首著名的送別詩，先寫渭城的晨雨，再寫柳色青新，渲染出一派離別的氛圍，最後的兩句已經成為千古名句，因此渭城、陽關也成為離別的象徵。
北朝樂府《鼓角橫吹曲》中有《折楊柳枝》一曲 ：“上馬不捉鞭，反折楊柳枝。下馬吹橫笛，愁殺行客兒。”這是一首用羌笛（也叫胡笛，是古代出自西域的一種樂器，發出的聲音悽切哀怨）奏的表達行客離情別緒的曲子，哀婉感傷，在唐代極為流行，許多詩中都提到過它。最著名的是王之渙的《涼州詞》：“黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。”詩中“楊柳”是個雙關詞，既指《折楊柳枝》曲調，又指實際生活中的楊柳，成為荒漠戍守士卒心目中故鄉的象徵。又如李白的《春夜洛城聞笛》：“誰家玉笛暗飛聲，散入春風滿洛城。此夜曲中聞折柳，何人不起故園情。”
楊柳“飛花”傳好運
暮春時節，柳絮與楊花漫天飛舞。唐代詩人韓翃有首著名的《寒食》：“春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。”詩歌巧妙地描繪出整個長安城柳絮飛舞的迷人春景，偌大長安，竟然沒有一處不被飛絮沾滿，可見春光之動人。同時點出當時是寒食日，要折柳插門，而皇宮中不僅如此，皇帝還要降旨取榆柳之火賞賜近臣，以示恩寵。唐德宗因為欣賞這首詩，親自點名起用韓翃為駕部郎中知制誥。由於當時的江淮刺史也叫韓翃，唐德宗特地親手書寫此詩，並批道“與此韓翃”，成為當時流傳的佳話。
那些著名的柳樹
宋代文學家歐陽修曾經在揚州大明寺平山堂前親手植了一株柳樹，人稱“歐公柳”。他的詞中也有“手種堂前楊柳，別來幾度春風”之句。後來薛嗣昌做太守，在“歐公柳”對面也種了一棵柳樹，自己標明叫“薛公柳”，結果無人不嗤笑，他離任後，他的“薛公柳”隨即也被人砍掉了。
晚清重臣左宗棠率領湘兵來到西北收復被俄國侵佔的失地時，覺得當地氣候乾燥，大軍水土不服，就下令軍隊在大道沿途、宜林地帶和近城道旁遍栽楊樹、柳樹和沙棗樹。這樣做的目的主要在於鞏固路基、防風固沙、便於乘涼。後來人們便將左宗棠和部屬所植柳樹稱為“左公柳”。
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