皮膚是我們身體抵禦病原體和其他外部威脅最熱心的衛士。它的最外層是通過一個顯著的轉變來保持的，在這個轉變中，皮膚細胞迅速轉化為扁平的死細胞，在皮膚的活體部分和外部世界之間提供了嚴密的防線。

洛克菲勒大學麗貝卡·C·蘭斯菲爾德教授伊萊恩·福克斯(Elaine Fuchs)說：“在我們的一生中，皮膚表面的鱗屑不斷脫落，取而代之的是內部細胞向外移動。”她的實驗室最近為這一過程提供了新的線索。“我們已經確定了一種機制，可以讓皮膚細胞感覺到環境中的新變化，並非常迅速地部署指令來驅動鱗屑的形成。”

這項研究在老鼠身上進行，並在《Science》雜誌上進行了描述，該研究還提供了關於這一機制發生錯誤後，如何導致特應性皮炎和牛皮癬等皮膚病。

像油和醋一樣

皮膚表皮由幹細胞的內層組成，這些幹細胞週期性地停止分裂並朝向身體表面移動。當細胞在隨後的細胞層中穿梭時，它們面臨著我們環境中越來越惡劣的極端情況，比如溫度的變化。在最後一步，當它們接近表面時，細胞核和細胞器轉變為鱗片的過程中突然戲劇性地丟失。

富克斯實驗室的前博士後研究員費利佩·加西亞·奎羅斯(Felipe Garcia Quiroz)在皮膚細胞變成方塊之前注意到了一些奇怪的東西：染色為深色的蛋白質沉積，類似於你把油倒入醋中並均勻搖晃成混合物時會看到的液滴。

這種現象被稱為相位分離，當物理性質不同的液體聚集在一起時就會發生這種現象：油更喜歡與其他油在一起，所以它與水性醋分開。相位分離也被認為發生在細胞內，在那裡，相當於油滴的結構很少被理解，與許多其他細胞細胞器不同，它不受脂膜的約束。Quiroz和他的同事們懷疑，在皮膚細胞中，觀察到的黑色蛋白質沉積，即所謂的角質透明質顆粒，通過相位分離形成，並攜帶分子信息，當釋放出這些信息時，促使細胞迅速變化並死亡。

為了直接在皮膚上測試這一想法，Quiroz和他的同事們開發了一種技術，可以在不破壞細胞正常過程的情況下可視化相位分離動力學。他們用相位分離傳感器(一種生物分子，當角質透明質顆粒形成時會在顯微鏡下發出綠光，然後在顆粒解體時會消失)培育出小鼠。