公元178年，為了充實自己的"小金庫"，漢靈帝公開賣官，還制定了一整套規定：地方的官職比朝官貴一倍；如果一個官職有很多人想買，那就估價投標，價高者得；一般情況下，官位的價格是該官位年俸的一萬倍，比如說年俸三百石的官位價格是三百萬錢；但價格也是可以通融的，若是求官者聲望比較高，可以視情況減少。
後來，情況愈演愈烈，就連官員的升遷、調職或是新任官員走馬上任之前都要繳納百分之三十或者百分之二十的官位標價，很多人都因支付不起如此多的費用而放棄官職。
更荒唐的是，漢靈帝居然連"三公"這樣的高級官員也敢拿出來賣。漢靈帝時期的三公就是太尉、司徒和司空。在當時能夠"位列三公"是極大的榮譽，很多為官者都把能成為三公之一看作最高的人生理想。
為了多賺點錢，漢靈帝有時也會搞搞促銷，原價一千萬錢的三公一級的官，走走關係，五百萬錢也能賣。如此一來，買"三公"之人趨之若鶩，那些家裡有錢的人，都想弄個三公一級的官，給自己和祖宗長長臉，而崔烈就是其中之一。
崔烈出身於幽州的名門望族，是當時的名士。和大多數人一樣，時任廷尉的崔烈做夢也想位列三公，卻一直晉升無望。看到漢靈帝在賣官，崔烈便想買個司徒來噹噹。可崔烈卻怎麼也湊不出一千萬錢來，於是，崔烈找到漢靈帝的傅母程夫人，託她周旋了一番，只花了五百萬錢就買到了司徒的官位。
受官之日，百官聚會，漢靈帝也來參加了。席上，漢靈帝越想越後悔，他跟站在身後的寵臣抱怨道："那天我應該堅持一下的，這個官位原本可以賣一萬錢的。"程夫人聽到後說："崔公是當朝名士，一開始是不願意買官的，多虧了我促成此事，誰知陛下居然不明白我的好心！"自那天后，崔烈的名望一日不如一日。
後來，崔烈也聽到了一些大臣對自己的議論，坐立難安。有一天，他假裝不經意地問兒子崔鈞："我如今位列三公，人們感覺如何，都是怎麼評價我的？"崔鈞也是個耿直的人，直接說道："父親年輕時就很有名望，後來又做到太守的職位，大家都說您應該位列三公的，可如今你當上了司徒，人們卻對你十分失望。"崔烈連忙追問道："此話怎講？"崔鈞回答："議論你的人都嫌棄你有銅臭。"崔烈聞言大怒，卻又無可奈何。“銅臭”一詞便由此而來，用來諷刺那些唯利是圖，貪圖錢財之人。
公元187年，當了兩年司徒的崔烈改任太尉，僅七個月後崔烈於中平二年（185年）出任司徒，兩年後又改任太尉，但僅僅做了七個月後，崔烈被免去太尉一職，曹嵩取而代之。而曹嵩之所以能得到太尉的位置，是因為他花費了一億錢。
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