明朝嘉靖二十一年（1542），四川敘州府發生了一件奇案，情節之離奇讓人瞠目結舌，以至傳到了遠在千里之外的京城，被刑部官員稱為嘉靖朝第一奇案，而案件的經過，也被很多文人墨客記錄進了史書，因此流傳至今。
當時在敘州府富順縣，有一個名叫卞貴的人，因為生活所迫到當鋪去典當物品，恰好看見當鋪老闆正在收拾一床用上好綢緞做成的被子。因為上面沾了血跡，當鋪老闆正在用一些鹽和醋進行擦拭，希望能夠將血跡洗乾淨。
本來卞貴沒有在意，典當完東西就要走，可臨出門他突然發覺這床被子特別眼熟，直到此時他才意識到，前不久去世的妹妹下葬之時，就是隨葬了一床一模一樣的被子，難道妹妹的墓被盜了？
想到這裡卞貴不敢耽擱，立刻趕到妹妹的墓地查看，結果發現墳墓上的土全部是新土，由此斷定妹妹墓已經被盜，於是趕到富順縣衙門報案。
在明朝時，盜墓是重罪，在由朱元璋主持編纂的《大明律》中規定，只要盜墓挖開封土露出棺材，即便沒有開棺，也要被杖責一百，流放三千里；如果打開棺槨看見了屍體，就要被判絞刑。
縣令接到報案之後，不敢輕視，立刻派官差將當鋪老闆帶到縣衙詢問，得知綢緞被是當地無賴龍二典當的，於是又讓人將龍二帶到縣衙。
經過一番審訊，龍二很快招供，說綢緞被的確是自己在一座墓中挖出來的，但墓主人並非卞貴的妹妹，而是一隻猴子。
一旁的卞貴大怒，認為龍二是在狡辯，想以此逃避刑罰。為了保險起見，縣令帶領眾人立刻趕到卞貴妹妹的墓調查，在徵得雙方的同意後，官差重新挖開了卞貴妹妹的墓。
可棺材打開之後，卞貴傻了，不久之前他親自安葬的妹妹屍體竟然不見了，現在躺在棺材中的竟然真的如龍二所說，是一隻猴子。而經過仵作比對，龍二典當被子上面的血跡確實是猴子的血。
這個結果讓縣令很為難，因為《大明律》規定盜挖人墓是重罪，但並沒有規定盜猴子的墓有罪。如果找不到卞貴妹妹的屍體，不僅不能定龍二的罪，卞貴還有誣告的嫌疑，而為了保險起見，縣令只能將兩人都關進了大牢，等待找到屍體之後再次審判。
可是在科技不發達的古代，要想找到一具消失的屍體無異於大海撈針，就這樣案件被放了起來，直到一年多後新縣令趙汝謙上任，在查看縣衙卷宗時發現了此案的蹊蹺之處，才決定重審此案。
趙縣令首先提審了龍二，他認為龍二肯定還有沒交代的事情，於是他恐嚇龍二說：“你盜墓之前難道知道墓中埋的是猴子嗎？如果不知道，那你的動機就是盜人的墓，而且見了棺材，按律仍然是絞刑。”
龍二見這位趙縣令絕非庸才，就交代說那天自己偶然路過這座墓，發現竟然被人挖開了，於是就想去看看能不能撿點隨葬品賣錢，結果還沒走到跟前，突然跳出一隻猴子直撲自己而來，驚嚇之下，龍二拿起墓邊盜墓賊留下的一把鋤頭砸中了猴子的腦袋。
打完猴子，受到驚嚇的龍二跑出好遠，冷靜下來之後，他又回到墓地找隨葬品，結果發現棺材不知被誰打開了，裡面沒有人的屍體，到是自己打死的猴子不知怎麼到了棺材裡。龍二找半天也沒發現隨葬品，最後只能拿了綢緞被逃離了現場。
對於龍二的交代，趙縣令半信半疑，他又帶人到卞貴妹妹的墓前勘察，結果發現棺材中的猴子脖子上有被繩子勒過的痕跡，這說明猴子不是野生的，而是有人家養的。
根據這個線索，他查到附近一個名叫何祚的人曾經飼養過猴子，巧的是在一年前案發不久，他就帶著母親搬去成都投奔親戚了。
為了查清案件，趙縣令立刻派遣官差前往成都找何祚，當官差找到何祚時，發現卞貴妹妹在死去一年多之後，竟然在何祚家中“復活”了。驚訝的官差不敢耽誤，立刻將兩人帶回富順縣進行審問。經過何祚與卞貴妹妹的交代，整個案件才終於水落石出。
原來卞貴妹妹從小和城中的張員外家定下娃娃親，後來卞貴家道中落，張員外就想推掉這門親事，可一直找不到合適的藉口。後來他得知卞貴妹妹為了補貼家用，在替人抄寫佛經送到寺廟中供奉，就找人寫了一篇淫詞冒充是卞貴妹妹所寫，要求退婚。
面對張員外的咄咄緊逼，最注重名聲的妹妹為了不讓父親為難，也為了保住自己的貞潔，一氣之下就上吊自縊而亡。事發後，張員外還假仁假義給卞家送來了一些隨葬品，其中就包括那床綢緞被子，而負責送物品的人正是無賴龍二。
親眼見卞貴將很多貴重物品放入妹妹的棺材隨葬後，一旁的龍二見財起意，決定前來盜墓。當天夜裡，正在龍二挖墓時，住在不遠的何祚家猴子跑上山，恰好見到龍二，就有了前文龍二交代的事情。
龍二逃跑的時候，何祚正好上山找猴子，發現了被龍二打死的猴子和挖出來還沒來得及打開的棺材。就在他帶上猴子屍體準備離開的時候，突然聽到棺中竟然有聲音。
壯著膽打開棺材後，何祚發現裡面是一個活著的年輕女子。原來當天卞貴妹妹上吊自縊，並沒有真死而是處於一種假死狀態，卞家人當時為了保全面子也沒有來得及查看，就草草將人下葬了。
得知情況後，何祚和卞貴妹妹將猴子放入棺中，一起回了何祚家中。而龍二再次回來的時候，恰好二人已經離去，所以真的沒有在棺材中看到人，只看到了死去的猴子，雙方打了個完美的時間差。
卞貴妹妹雖然活了下來，但不想在這個傷心地生活了，於是何祚就帶著她前往成都投奔了親戚。真相大白之後，趙縣令對此案做出了判決，龍二盜墓挖墳，但並沒有打開棺材，所以杖責一百，發配邊疆。張員外汙人清白，鬧出人命，理應處死，但卞貴妹妹並未真死，所以判處杖責一百，坐牢三年。
而何祚救人有功，由趙縣令親自做主，將卞貴妹妹許配給他為妻。最高興的莫過於卞貴，雖然白做了一年牢，但妹妹死而復生，還找到了如意郎君，也算是因禍得福了。
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