北魏末年，天下大亂，大將高歡獨攬朝政大權，距離取而代之只差一步。高歡死後，世子高澄繼位，高澄一心想當皇帝，怕弟弟高洋洋跟他爭奪權力，處處排擠高洋。高洋就裝傻，對哥哥無不順從。
高洋的妻子李祖娥長得傾國傾城，是北齊有名大美女。高澄玩弄侮辱李祖娥，高洋雖然心如刀割，也佯作不知。退朝回府，終日閉上門戶，有時赤著腳在院子裡奔跑跳躍，李祖娥詢問其故？回答道：“跟你嬉戲而已。”其實是在鍛鍊身體，準備日後能繼大業，高澄見弟弟這般模樣，雖生性多疑也放心了。
他非常瞧不起這個弟弟，常說：“如果這個人也能得到富貴，古代相面的書就沒用了。”不料高澄繼承權位兩年以後，就被廚師蘭京等人刺殺了。
高洋聽說哥哥被殺，不再裝瘋賣傻了，他指揮手下人捕殺了蘭京等七人，接管了權力，公元550年，高洋迫使東魏孝靜帝“禪讓”，建立了北齊王朝，自己當了皇帝。
高洋的基業是父兄奠定的，但作為開國皇帝，他也有過短短几年奮發的時代。在做皇帝的初期，高洋留心政務，勵精圖治。他任用賢能、嚴格執行法律，皇親國威犯了法，也不留情面，他還削去州、郡建制，減少官史，修築長城邊防，高洋本人有很強的記憶力，又留心駕馭臣下之法，所以他治國之初，是北齊王朝難得的穩定時代。
高洋挑選鮮卑族和漢族的勇士編練成一支精銳的軍隊。他治軍嚴整，常親自出徵。公元550年冬，控制西魏的字文泰因高洋滅東魏，興兵討伐北齊，聽說高洋軍容甚盛盛，不禁讚歎：“高歡有後繼者了！”只好領兵退去，552年到555年，高洋連年親率軍隊征討北方契丹、柔然、突厥。
有一次進攻契丹，時正隆冬，在千餘里的行軍路上，高洋常不戴帽子，光著胳膊，激勵將士，遠途奔襲，終於大獲全勝。又有一次高洋率幹餘騎兵碰上了柔然幾萬人，但他鎮定自若，指揮這千餘騎兵突圍，接著調集大軍追擊，大敗敵軍。
在作戰中，高洋常親冒矢石，憑蠻勇取得勝利。因此，突厥的他缽可汗稱高洋為“英雄天子”。在高洋在位後期，開始縱酒肆欲，暴虐好殺，終於因飲酒過度，吃不下飯，最後活活給渴死，年僅34歲！
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