“鄭和下西洋＂的故事在中國可謂家喻戶曉，婦孺皆知，那麼，明成祖朱棣為什麼選擇鄭和作為下西洋這一大型外交活動的首席負責人呢？鄭和在下西洋之前有什麼與眾不同的經歷呢？
這事應該從鄭和的先祖賽典赤.贍思丁.烏馬爾說起。
咱們先說說賽典赤.贍思丁.烏馬爾這個名字，此名來自阿拉伯語的音譯，“賽典赤”是對貴族的稱呼，“贍思丁”是姓，意為宗教的太陽，“烏馬爾”是名，意為長壽。
從名字來看，鄭和的先祖應該是來自阿拉伯地區的貴族，事實也的確如此。烏馬爾不但是貴族，而且不是一般的貴族，他是傳說中的“聖裔”，也就是伊斯蘭教創始人穆罕黙德的後代子孫。烏馬爾來到中國後，憑藉自己的突出能力和貴族身份在蒙古國(後改稱元)的軍隊中擔任了重要職位。1253年，蒙古軍隊攻佔了位於今雲南地區的大理國，征服了當地各民族，並於1276年設置了雲南行省，而被任命統治雲南的就是能征慣戰、屢立戰功的烏馬爾。
烏馬爾不僅能在馬上幫助蒙古人打天下，而且有著出眾的政治才能，在他的治理下，雲南政通人和，百姓安樂，他也得到了雲南人民的擁護和中央政府的嘉許，死後被元世祖忽必烈封為“咸陽王”。
鄭和的曾祖父仍然延續著“聖裔”的稱號和姓氏，他的祖父則因為某些原因隨了母姓，改姓馬。鄭和的父親名叫馬哈支，生有二子四女，長子文銘，次子三保，也就是後來的鄭和。鄭和的祖父和父親都是回教徒，都有不遠萬里到麥加朝聖的經歷，父親和祖父言談中對海外風情的描述讓年少的馬三保對外界充滿了強烈的好奇心，這無意中為他將來的遠洋航行埋下了伏筆。
公元1381年冬天，鄭和十歲時，天大的災難降臨到了少年馬三保的身上。這一年，明朝軍隊攻進了元朝貴族據守的雲南，打到了鄭和的家鄉昆陽州(今雲南晉寧)。小馬三保在戰亂中和家人離散，不幸被擄進了明營，更為不幸的是，他在那兒慘遭閹割，成了太監。幾年後，馬三保遇到了他生命中的貴人——朱元璋的兒子燕王朱棣，朱棣非常喜歡這個少年，就把他留在自己身邊做了侍衛。在“靖難之變”中，馬三保跟隨朱棣南征北戰，出生入死，立下了數不清的汘馬功勞，特別是在鄭村店一戰中，他身先士卒，冒死衝鋒，給朱棣留下了非常深刻的印象。
朱棣在南京稱帝后，為了表彰馬三保在鄭村店(在今北京大興境內)的英勇表現，御書斗大一個鄭”字賜之為姓，並給他改名為“和”，隨後封他為內宮監太監，官至四品，地位僅次於司禮監。從這時起，馬三保成了我們熟悉的鄭和。鄭和不僅懂兵法，有謀略，英勇善戰，而且具有卓越的外交才能。
永樂二年明成祖派遣鄭和出使日本，鄭和統率樓船水師十萬多人，歷經千辛萬苦終於成功抵達東瀛，並向日本執政者源道義傳達了明成祖的旨意，“使其自行剿寇，治以本國之法”。日本統治者自知理虧，立即下令逮捕倭寇首領，保證今後不再發生類似情況，並與中國正式建立外交關係，簽訂貿易條約。在此之前，他還曾經成功出使過暹羅，就是現在的泰國。從事外交活動的經歷和經驗為他日後的下西洋之壯舉寫下了漂亮的引子。
其實，明成祖早就把鄭和視為下西洋“首席執行官”的第一人選了，因為他在任命鄭和為內宮監太監時，給他安排的職責中就有監造船舶這一項。
在內宮監太監的任期內，鄭和不但積累了豐富的造船經驗，而且按照明成祖的意圖在大明海域進行了兩次遠距離的海上航行，增加了航海知識，積累了航海經驗，為將來的下西洋遠航打下了基礎。
公元1405年夏天，一直雄心勃勃、渴望名震四海的明成祖派遣“欽差總兵太監”鄭和率領兩萬七千多人的龐大船隊從劉家港(今江蘇省太倉縣瀏河鎮)揚帆出海，迎風遠航，駛向遙遠而ㄡ神秘的西洋海域及沿岸各國。鄭和憑藉著自己高卓的軍事才能和外交才能、深厚的地理知識和宗教知識，一次又一次地勝利完成了出使使命，在中國航海史和世界航海史上都寫下了輝煌壯麗的偉大篇章。
鄭和在下西洋的過程中，為解決東南亞各國之間的矛盾，為建立亞非國家區域間的和平局勢，作出了不懈的努力，獲得了很大的成功，隨著海外諸國間種種複雜矛盾的逐步解決，“海道由是而清寧，番人賴之以安業”。 亞非國家間的貿易交往、文化交流，尤其是中國和沿途國家的貿易往來、中華文化的向外傳播，也在這種和平局勢下得到了進一步的發展。
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