菩薩是“菩提薩埵”的略稱，意譯為覺有情、道心眾生或開士。有時菩薩也被稱為 “大土”，這是摩訶薩埵或摩訶薩的意譯。此外，由於菩薩是佛位的繼承者，因此也被稱為“法王子”，這個語詞音譯為究摩羅浮多，意譯又稱為“童真”。
菩薩有上求菩提（自利），下化眾生（利他）的雙重任務，所以當我們發了無上菩提心，要上求無上的佛果，發願永誓濟度一切眾生，並幫助他們圓滿成佛時，就是菩薩了。而無上菩提心的基本內容就是四弘誓願：1、 眾生無邊誓願度； 2、煩惱無盡誓願斷；3、法門無量誓願學；4、佛道無上誓願成。
這四個誓願涵蓋了菩薩救度一切眾生及成就佛道的實踐過程與方法。因此，如果真心發起這樣的心願，就是真實的菩薩，發起心願之後努力去實踐，就是精進的菩薩；如果能不退轉地精進實踐，則能走上成佛之道了。
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