可能名氣上是加特林會更大一些，不過論實戰上的威力，馬克沁機槍更輕一些。畢竟馬克沁機槍比加特林晚了20多年才被髮明出來，肯定會比加特林更加的優秀。實際上馬克沁機槍算是世界上第一個自動武器，以火藥燃氣為能源，每分鐘能發射600發子彈。馬克沁機槍對於後期的戰爭也發揮了巨大的作用，可以說直接改變了人類的戰史。這種重機槍的殺傷力根本不是傳統步槍能夠比擬的。
1884年，一個叫做海勒姆·史蒂文斯·馬克沁的貧窮美國人，向歐洲展示他的發明成果：一挺全自動機關槍。他堅信，他的發明將改變戰爭，改變這個世界。他很快就要發財致富了。但是現實卻狠狠地給他來了一掌。因為歐洲貴族們像看小丑一樣看著他，像看動物馬戲一般看著他的發明。“這個玩意太好玩了!”“這個小東西太精彩了!”唯獨沒有一個人問問價格，也沒有一個人下個訂單。海勒姆·史蒂文斯·馬克沁無精打彩地垂著頭，回到家裡算了一筆帳，沒想到這個發明不僅沒有發財，還賠了積蓄多時的存款。
當時在歐洲戰場，人們崇尚的是光榮的騎兵衝鋒與敲著有節奏的軍鼓，整齊的隊列向敵人進軍的騎士精神。對於這種全自動機槍，凸顯不了貴族品質、騎士精神的物件，怎麼可能有進戰場的機會呢?
讓海勒姆·史蒂文斯·馬克沁沒想到的是。在歐美不受人待見的全自動機槍，卻讓非洲殖民者認為是上帝賜於他們的利劍一把。
因為在非洲，雖然殖民者仗著船堅槍利，對當地的黑人土著居民有著壓倒性的優勢。但是有兩個問題是殖民者一直解決不了的：一、無法讓當地黑人居民產生一種“白人無法戰勝”的神思想。二、一旦黑人土著用人海戰術的話。殖民者雖說最後也能獲得勝利。但是避免不了大量的人員傷亡。而這二點，殖民者相信全自動機槍能夠完美地解決這兩個問題。
1891年，一名德國軍醫就使用機槍對殖民地的反抗者進行了反擊並獲得勝利。1898年，在蘇丹暴發了馬赫迪起義。在最後一戰恩圖曼戰役中，蘇丹人召集了20000人，來進攻英國人。而最後的戰果竟是蘇丹人足足損失了15000名勇敢的士兵(也有一說為11000名)而這些陣亡的人基本上全部是死於全自動機槍的槍口下。據說英國人也只付出了幾十人傷亡的代價。這個結果讓英國人也不禁後怕，不斷喃喃自語道：“這不是戰爭，這簡直是屠殺”。
西方人也開始慢慢習慣了這種單方面的屠殺機器。曾經在封建清朝的中國，也出現了它的身影：東郊民巷的幾百西方侵略者憑藉著幾挺機槍，就擊退了上萬義和團的圍攻。光緒三十年(1904年)，英軍入侵西藏。在一場戰鬥中，在幾挺機槍下，就倒下了幾百藏軍。就連操縱機槍的一名英軍也在戰役結束後，寫信給他的媽媽說道：“對於這場殺戮，我如此噁心。以致於停止開火。但是將軍的命令是儘可能多地屠殺藏民。”
但是在歐洲的軍界，仍然沒有人動心。因為他們認為歐洲的高貴民族不會被機槍“玷汙”。這就在歐洲造成了一個很有趣的局面。一方面，歐洲軍界都在比著誰的船堅，誰的炮利。一方面，馬克沁機槍深居冷宮無人識。
一戰時，德國人使用了一部分機槍。在索姆河戰役中，英法聯軍對德軍發動總攻擊。英法聯軍的步兵，像潮水一樣衝向德軍陣地。他們進攻的是弗裡茨·馮·貝洛將軍指揮的德國第二集團軍所轄的8個師，該部隊在喬克高地一帶安設了數百挺馬克沁機槍。當英法聯軍進入機槍射擊範圍以後，德軍埋伏的馬克沁機槍突然開火，聯軍士兵被成片的掃到。《第一次世界大戰史》記載，英法聯軍在這一天陣亡了60000人，絕大部分都是被馬克沁打死的。
正如丘吉爾在《第一次世界大戰回憶錄》中說道：“ ‘一戰’爆發時，雖然在戰略上明明是德國人在進攻，法國人在防守，但在戰術細節上，法國人只要一看到德國人，就像打了雞血一樣，穿著他們的紅褲子，高喊著‘法蘭西萬歲’和‘拼刺刀’類似的口號，伴隨著雄壯的《馬賽曲》向德國人發動自殺性衝鋒。”
馬克沁機槍的威力被意識到以後，各國開始裝備各式各樣機槍。英國迅速生產由馬克沁改進而來的7.7mm維克斯機槍;法國則大量裝備了導氣式的哈奇開斯機槍;美國開始裝備路易斯機槍;等等。
1916年，海勒姆·史蒂文斯·馬克沁離開了這個世界。他走的並不寂寞。因為他的發明已幫他湊集了足夠的人手。
《武器裝備百科全書》說：“馬克沁機槍的出現標誌著一個時代的結束，自從拿破崙時代起曾經使用過的戰術完全沒用了”。
從此以後，面對機槍的存在，密集式衝鋒成了送命戰術。防守一方裝備馬克沁以後，只需要很少的兵力，就能獨擋大批敵軍的進攻。參戰雙方也開始偵查對方火力部署情況，同時，機槍陣地也成了被炮火重點照顧的對象。在抗日戰爭時期，我軍很多機槍陣地剛開火不久，就會被日軍迫擊炮攻擊。我軍只能通過不斷地變換射擊陣地和加固陣地，防止機槍點被日軍炮火攻擊。
縱觀人類整歷史，能夠導致一場戰爭的進程為之改變的、並能影響整個武器發展方向的，除了馬克沁機槍以外，似乎沒有第二件武器，可以達到這樣的程度和高度了。
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