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2020年1月31日，英國正式“脫歐”，進入時長不到一年的“過渡階段”。2月份，英國和歐盟陸續公佈彼此的貿易談判意向，顯示出較大分歧。3月2日，第一輪英歐貿易協定談判在布魯塞爾展開，雙方得以開誠佈公地討論這些分歧。然而，近日來新型冠狀病毒疫情在歐洲爆發，世界衛生組織宣佈歐洲已成為疫情新的“震中”，英倫三島亦未能倖免。新型冠狀病毒疫情之下，英歐貿易談判的不確定性進一步增加。筆者認為，新冠疫情會對英歐貿易談判造成明顯阻礙，“無貿易協定脫歐”對英國的經濟政治衝擊顯著增加，“過渡階段”因疫情而延長並非不可能，“脫歐”進程仍將持續。
圖片說明：歐盟首席談判代表巴尼耶（來源：央視新聞客戶端）
當前，英國仍堅決反對延長“過渡階段”。3月11日，在接受英國議會脫歐委員會質詢時，負責監督英歐貿易談判的蘭開斯特公爵郡大臣邁克爾·戈夫表示，英國政府將會與歐盟方面保持密切聯繫，且不會因新冠病毒疫情影響最後期限，英國不會延長“過渡階段”。首相發言人在接受記者提問時也表示，不延長“過渡階段”已經被寫入英國法律。
然而，新冠病毒疫情至少會對英國歐盟貿易談判造成三方面影響。
首先，新冠病毒疫情會干擾面對面會議的組織。根據此前的安排，英國將於3月18日在倫敦繼續與歐盟的貿易協定談判。然而隨著疫情的加劇，3月12日雙方一致決定取消此次會議。同時，雙方將尋求視頻會議等“替代方案”繼續進行商談。隨著歐盟國家開始加大出行管制措施，意大利不會是唯一“封國”的國家。即便未來恢復面對面會議，多達上百人的談判團隊，在出行時難免受到影響，亦有發生感染的風險，這些因素都需要談判雙方予以考慮。此外，貿易談判中的關鍵決策，須要經歐洲理事會協商同意，而歐洲理事會的運作則依賴順暢的交通。新冠病毒疫情對談判工作的“物理空間”干擾不容小覷。
圖片說明：英國首相鮑里斯·約翰遜（來源：新華社）
其次，英國政府、歐盟機構及各歐盟成員國已忙於“戰疫”，各方很難抽出精力兼顧英歐貿易談判事宜。歐洲大陸疫情加劇的同時，英國的疫情形勢也不容樂觀。截至英國時間3月14日早9點，英國已有1140例新冠病毒檢測陽性，其中21人死亡。一旦英國疫情失控，英國政府及公務員系統將會抽調更多力量集中應對疫情，貿易談判事宜將會失去優先性。根據此前英國首席醫學專家和首席科學顧問的預測，英國疫情將在10-14周內達到高峰，這意味著將到6月。而6月恰是英國決定是否繼續延長“過渡階段”的最後期限。此前邁克爾·戈夫曾表示，如果英國與歐盟在6月無法達成協議框架，英國將直接“離開談判席”，以“無貿易協定”結束“過渡階段”。英國最終“脫歐”的倒計時不會停止，但疫情當前英國與歐盟都已經沒有餘力在貿易談判上“推諉”、“扯皮”。
最後，新冠病毒疫情改變談判局勢，增加英歐雙方妥協的空間。新冠病毒疫情對英國和歐盟成員國的經濟衝擊，已經不亞於一場經濟危機。英國和歐盟相繼推出紓困計劃。本週英國公佈2020年春季財政支出，其中劃撥了120億英鎊幫助商界度過難關，包括減免稅收等舉措。而歐盟也推出高達370億歐元的投資計劃，且允許各成員國採取更靈活的財政手段和“國家援助”方案。但面對來勢洶洶的疫情對各規模企業的衝擊，以及由此引發的財政收入的大幅減少及失業等後果，政府的支持十分有限。英國經濟是否有能力承受新冠病毒疫情和“無貿易協定脫歐”相疊加的衝擊？答案顯然是否定的。
經濟壓力將轉為政治壓力，促使英國和歐盟在談判中展現更多的“靈活性”。英國“談不成就離席”的威脅已不再現實。歐盟對“國家援助”要求嚴格，但在疫情背景下對規則稍作放鬆，以挽救重要企業。這些做法也會影響到後續與英國的貿易談判。
英國“脫歐”進程存在三種可能結果：“無貿易協定脫歐”、“貿易協定脫歐”、“延長過渡階段”。筆者認為，新冠病毒疫情改變了三種結果發生的可能性。首先，英歐雙方難以承受疫情與“無貿易協定脫歐”相疊加帶來的經濟衝擊，使“無貿易協定脫歐”的可能性有所降低。其次，在疫情的壓力下，英歐雙方在關鍵領域妥協的意願或有所增加，雙方達成貿易協定的可能性仍然存在。最後，雖然英國方面至今仍否認“延長過渡階段”的可能性，但在疫情對談判造成的困難以及“無貿易協定脫歐”的嚴重後果，或迫使英國考慮推遲貿易談判，延長“過渡階段”，待疫情的困難期結束後再恢復。歐盟也並未對延長“過渡階段”關上大門。作為英國歐盟關係的風向標之一，談判進程的變化也代表著英歐關係的潛在變化。英歐貿易談判如何繼續？筆者將繼續密切關注雙方的磋商結果。而英國以何種方式結束“過渡階段”，將在今年年中見分曉。
（本文作者為上海外國語大學英國研究中心助理研究員）
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