你有没有注意到猎户座——冬季最显著和最熟悉的星座之一——这看起来有点……异常? 穷根究底是位于它左肩的阿尔法猎户座（Alpha Orionis），也就是参宿四（Betelgeuse），看起来非常暗淡，是21世纪最暗淡的一次。
猎户座与暗淡的参宿四(艾伦·戴尔摄于2019年12月21日）
这颗离我们距离不远的超新星什么时候爆炸? 爆炸时是什么样子?
和其他神奇天文事件一样，这个故事始于晚上，持续到周末。维拉诺瓦大学研究员发表了《附近红超巨星参宿四在变暗》一文，引起社交媒体广泛关注。晚上，参宿四发展趋势引起热论。随后，美国变星观测协会(AAVSO)用光曲线进行估测，证实了这颗恒星暗淡了一个星等，比原来星等（+0.5到+1.5）暗淡了一大半。天空澄清，在弗吉尼亚州诺福克市中心的屋顶观景台抬头一看，参宿四确实明显变暗，比附近的星等为+1的毕宿五还要暗。
1970年以来对参宿四亮度的估算。 来源：AAVSO
现在，对于参宿四这样的可变星来说，一个星等的变化并不罕见，但如此大的倾角却让天文学界踌躇不已。1836年，一颗红橙色巨星引起天文学家约翰·赫歇尔爵士（Sir John Herschel）注意，它便是参宿四，质量是太阳的12倍，距离地球约700光年，目前膨胀半径大约为8个天文单位(AU)。如果您把参宿四放在太阳系的中心，它可能一直会延伸到木星轨道之外。
（微弱的）寄宿星，与包括参宿四在内的邻星相比。来源：戴夫·迪金森
天文学家首次使用威尔逊山天文台有粗略光学干涉技术的2.5米望远镜，来测量参宿四的50毫弧秒物理直径。20世纪80年代后期，又利用新孔径掩膜干涉技术，获得了第一张参宿四“图像”。
紫外线下脉动的参宿四。来源:NASA/ HST
参宿四是银行系中最佳候选超新星之一，广受关注。早些年，可以用望远镜看到遥远星系的超新星，但很难在我们银河系中看到：1604年，位于蛇夫星座的开普勒星是观测到的最后一个超新星, 1987年又观测到大麦哲伦星云附近的超新星，仅此而已。像参宿四这样的红巨星，寿命短，氢燃料不到1000万年便可耗尽。它注定要经历核心内爆、大量坍缩和回弹，成为II型超新星。爆炸在10万年后才发生，但过程可能......就从今晚开始。
依旧在变暗......2019年圣诞节弗吉尼亚海滩上用手机拍摄的参宿四和猎户座。来源：戴夫·迪金森
参宿四变暗是一场精彩表演的前奏，还是一场虚惊?天文学家还不确定，但距离我们700多光年的超新星事件给近距离研究一个无可比拟的机会。所有光学望远镜、能探测到附近超新星引力波的设备——激光干涉引力波天文台(LIGO)、埋在南极冰层下的冰立方（Ice Cube）等微子天文台都将对准这颗爆炸的恒星。
幸运的是，目前已安全走出50光年的“死亡区域”——能接收参宿四的任何致命辐射。超新星变化是有趣的科学事件，让人大吃一惊。古老的超新星可能参与了地球生命的进化，这一项研究表明，超星系可能促使早期人类行走。以下是流浪天体附近出现的最新候选超新星列表：
距离最近至1000光年的候选超星系。 来源：戴夫·迪金森
猎户座超新星爆炸是什么样? 以大麦哲伦星云内最后一颗超新星(也就是Type IIb) 作比 ，计算出参宿四爆炸时星等为以-10，比满月暗16倍，比金星亮100倍，白天在天空中很容易看到。参宿四消失产生的超新星也很容易投射出夜间可见的阴影。
亲眼看看正在发生的事情吧。参宿四很可见，常在黄昏时从东方升起。事实上，北半球的冬天是它爆炸的最佳时间，因为它与太阳相对，主导夜空。夏天是最不适宜的时候，因为它与太阳相近，而太阳主导白天。
用冬季六边形星系作引导，你可以自己估计参宿四亮度:参宿四与标注的的冬季六边形星星级(注意:这是在参宿四变暗之前做的)。来源和版权:史蒂夫•布朗
接下来会发生什么?期待参宿四在2020年的精彩表演……如果反弹超过参宿七（Rigel）和天狼星（Sirius）的负值范围，那就更有趣了。
不过现在，我们正处于观望状态，等待参宿四的新年烟火。这是苦乐参半的:如果能在有生之年看到参宿四变成超新星，将是非常幸运……但熟悉的猎户星座却再也不会和以前一样了。
1.Wikipedia百科全书
2.天文学名词
translate: Jenny
author: universetoday
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