在死神之中，有一個屹立在死神界之巔的老人，在死神中沒有任何人能忤逆他，手持炎系最強斬魄刀，在所有隊長中年事最高。被稱為一千年來最強總隊長。死神教育學院“真央靈術院”的創始者。他就是--山本元柳齋重國，一番隊隊長。
山本元柳斎重國，原名山本重國，於2000多年以前開宗立派，其流派稱為“元流”，教學地點稱“元字塾”，山本重國在其中擔任總師範一職，那時額上只有一道”丿“字型的傷痕。當時的雀部長次郎不是“元字塾”的弟子，卻屢屢前來造訪，並立志成為後者的助手，山本重國不堪其擾，更對雀部擅自稱自己為“丿字斎“感覺非常厭煩，為打發雀部便讓他先領悟卍解再來，結果雀部長次郎僅在一月之內即達成成卍解。山本重國為測試其卍解“黃煌嚴靈離宮”的力量，與雀部交手，以致額頭上留下一道消不去的疤痕，口中雖稱其是”小嬰兒般的卍解“，但實際認可了雀部。因新傷痕與舊疤交錯形成一道“十”字型傷痕，不知何時周遭的人開始稱呼其“十字斎”，此後山本重國為了雀部長次郎便給自己取了“元柳斎”之名。
千年前，山本元柳斎統領各路強者，組建了一支新型戰隊，與友哈巴赫為首的滅卻師集團開戰並將其全殲，元柳齋親手擊敗友哈巴赫，但不知出於什麼原因，後者並未被徹底殺死（這就是一個巨大的坑啊）。這支戰隊就是護廷十三隊的前身，被友哈巴赫形容為“挾護廷之名，行殺伐之實的殺手集團”，戰隊成員就是初代護廷十三隊的隊長們，而山本元柳斎重國即為護廷十三隊的創始人兼初代總隊長。同時“元字塾”改名為“真央靈術學院”，元柳齋兼任校長，京樂春水和浮竹十四郎是畢業生中最先當上隊長的。
在110年前，山本元柳斎重國任命浦原喜助接替十二番隊隊長一職。101年前，派遣平子真子、鳳橋樓十郎、六車拳西、久南白、有昭田缽玄、愛川羅武調查魂魄失蹤案。藍染惣右介指使東仙要暗算以上死神，先後共有8名隊長級和副隊長級死神慘遭虛化實驗。為了彌補戰力缺失，元柳齋之後培養了因相貌醜陋而遭人疏遠的狛村左陣，又任命戰勝了鬼嚴城的更木劍八為十一番隊隊長。元柳斎曾親自傳授更木劍八劍道，但元柳斎並不是想讓他變強，恰恰相反，元柳斎是想讓劍八放棄劍道，這樣一來更木劍八的力量就依然在可控制範圍之內，就難以對瀞靈廷構成威脅。更木劍八果然中計，只學了一天劍道就放棄了。
元柳斎最初在隊首會上對時任三番隊隊長市丸銀擅自與旅禍（黑崎一護等人）交手、卻讓對方逃跑一事表示不滿。在聽到旅禍闖進瀞靈廷的警報時，元柳斎宣佈解散隊首會，並命令各番隊做好迎擊旅禍的準備。當黑崎一護、京樂春水、浮竹十四郎等人阻止雙殛對露琪亞行刑時，元柳齋允許自己的副隊長雀部長次郎迎擊黑崎一護，自己則以靈壓嚇暈春水的副隊長伊勢七緒，後又解放斬魄刀將浮竹、春水打得頭破血流。戰鬥期間的眾隊長收到了四番隊副隊長虎徹勇音傳達的藍染叛變的消息，元柳斎立即與浮竹、春水停戰並趕到雙殛臺捉拿藍染，可惜被其脫逃。由於中央四十六室已被藍染殲滅，瀞靈廷內一切重要決策皆由元柳齋全權負責。涅繭利有鑑於和滅卻師石田雨龍交戰的經驗，向元柳斎提出諫言，以防範屍魂界將來出現魂魄失衡的問題，可惜元柳斎並未採納。
元柳斎命令十番隊隊長日番谷冬獅郎組成派遣小隊，抵達現世調查破面行動。在葛力姆喬一眾夜襲空座町的第二天，元柳斎告知駐留現世的冬獅郎等人，藍染企圖利用空座町的靈力和魂魄，製造王鍵並推翻靈王，並委託織姬將屍魂界準備為冬季決戰蓄養戰力的消息轉達給一護。起先元柳斎抱持著尊重他人意願的想法，准許傷勢初愈的五番隊副隊長雛森桃和冬獅郎對話，沒想到雛森卻偏向藍染。元柳斎不得不消去雛森的意識，打斷二人的對話。
其後不久，井上織姬被烏爾奇奧拉帶至虛圈，元柳斎下達的指示是將井上的行為視為主動叛變，嚴禁一護等人前往虛圈救援，並將日番谷先遣小隊成員全數招回屍魂界。當元柳斎得知一護等人在虛圈與破面交鋒時，派遣卯之花烈、朽木白哉、更木劍八、涅繭利等隊長前往支援，隨後便率領護廷十三隊隊長級死神抵達空座町，迎戰以藍染惣右介為首的破面軍團。空座町上空甫一開戰，元柳斎便以始解“火焚城郭”圍困藍染三人，並且在亂菊等副隊長被犽翁擊敗時，輕描淡寫地秒殺“混獸神”犽翁、阿帕契、米菈、孫孫等敵人。之後在與藍染交戰時使出“炎熱地獄”欲與其同歸於盡， 可惜其斬魄刀“流刃若火”被汪達懷斯封印。元柳斎徒手秒殺汪達懷斯，同時為了保護結界與現世，不惜以自己的身體熄滅汪達懷斯的自爆。藍染見元柳斎身受重傷欲殺之以絕後患，元柳齋使用“破道之九十六 一刀火葬”，捨棄了一隻手臂反擊。當藍染被一護、浦原喜助封印後，元柳斎親自和新上任的中央四十六室交涉，解除了百餘年前對浦原喜助、四楓院夜一、握菱鐵齋和假面軍團的裁決。後對白哉、春水、劍八丟失羽織一事感到不滿，痛罵了三人一頓。
空座町大戰落幕17個月後，山本元柳斎重國透過十二番隊隊長涅繭利的轉告，獲悉浦原喜助和朽木露琪亞準備利用死神的靈壓、製作能讓一護恢復死神力量的靈刀的計劃。為了報答一護對屍魂界的援助，元柳斎不惜違反死神不得將力量傳輸給人類的規定，以“報答黑崎一護對屍魂界的恩義”為由，命令護廷十三隊所有正副隊長灌輸各自的靈壓，協助浦原喜助製成幫助一護恢復死神力量的靈刀，並派遣朽木白哉、阿散井戀次、日番谷冬獅郎、更木劍八、斑目一角、朽木露琪亞抵達現世，監視一護在和前任代理死神銀城空吾在戰鬥時所作出的抉擇。一護擊敗銀城之後，抵達屍魂界找元柳斎會談。元柳斎在隊首會上，感謝一護的作為，並同意一護取回銀城遺體並葬於現世的請求。
在流魂街發生大規模的魂魄消失案件後，元柳齋派遣斑目一角和綾瀨川弓親前往流魂街第六十四區的錆面展開實地調查，正聆聽二人的調查報告時，以盧達斯·佛利根為首的面具人們突然出現在元柳齋身後，傳達無形帝國的宣戰通告。此時，原本負責鎮守總隊長辦公室外圍的雀部長次郎 ，被多利斯克的神聖滅矢貫穿身體，釘在辦公室的牆上。元柳齋立刻救下雀部，並對盧達斯等人發動攻擊，但卻被對方逃掉了。雀部斷氣前向元柳齋透露敵人可能會封印卍解。事後元柳齋主持了雀部的葬禮，並私下對涅繭利未獲允許便逕自抹除流魂街的居民魂魄一事表示不滿。涅繭利卻指責元柳齋在千年前沒能殺死友哈巴赫和不肯聽進他的諫言，才會使屍魂界陷入危機。
五日後，友哈巴赫率領星十字騎士團進攻屍魂界，元柳齋令衝牙源志郎留守一番隊，又對四番隊下達“無論發生任何事，絕對不準出動四番隊”的命令，在獲悉四名隊長遭敵方奪去卍解時，親赴前線作戰。狂怒的元柳齋在秒殺多利斯克·貝爾希替雀部報仇後，發誓將敵人全殲，並以極快的速度來到剛擊敗更木劍八的友哈巴赫身後，施展流刃若火將巴茲比、艾斯·諾特、納納納·納賈庫普等前來偷襲的敵人瞬間燒焦，後發動卍解“殘火太刀”，將友哈巴赫的劍、弓等武器悉數摧毀，並發動卍解的四個招式，令整個屍魂界陷入極熱的狀態，卻不料被其擊敗的友哈巴赫竟是“Y”羅伊德·洛伊德偽裝的。真正的友哈巴赫正在摧毀一番隊隊舍，面見藍染後，出現在元柳齋面前，之後元柳齋在大前田希千代不在場的情況下貿然出擊導致友哈巴赫奪取其卍解，將元柳齋上半身斬落。最後山本回憶起當年京樂春水詢問有關於他的畫像的疑問，感嘆自己再也無法回到那裡後便當場死亡。遺體下半身則以屹立不搖的姿態，聳立在滿目瘡痍的瀞靈廷之中。殺死元柳齋的友哈巴赫在轉身時，發現元柳齋被斬落的上半身右臂仍緊握著斬魄刀，壓住他的斗篷衣角，於是揮劍斷其右臂，用腳踐踏對方的頭顱，之後用指尖釋放的多重神聖滅矢，將元柳齋遺體炸成灰燼……
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