誰是小人？誰是賢臣？
話說天下大勢，分久必合，合久必分：週末七國分爭，併入於秦；及秦滅之後，楚漢分爭，併入於漢；漢朝自高祖斬白蛇而起義，一統天下，後來光武中興，傳至獻帝，遂分三國。
退其致亂之由，殆始於桓、靈二帝。桓帝禁錮善類，崇信宦官。及桓帝崩，靈帝即位，大將軍竇武、太傅陳蕃，共相輔佐；時有宦官曹節等弄權，竇武、陳蕃謀誅之，機事不密，反為所害，中涓自此愈橫。
以上是《三國演義》第一段原文，讀者熟知的就是“分久必合，合久必分”，有讀者會問為什麼截取這段文字呢？個人認為讀三國演義這段文字理解透了，才算理解東漢末年天下大亂的關鍵。
許多讀者都知道東漢末年桓、靈二帝無道，導致天下大亂、群雄割據，曹操、劉備、孫權橫空出世就有了三國，林俊杰在《曹操》這首歌裡不也怎麼唱嘛？
中學語文書中諸葛亮的《出師表》就有“親小人，遠賢臣，此後漢之所以傾頹也”。
諸葛丞相眼中，曹節為代表的宦官集團，就是東漢皇帝親近的“小人”，而大將軍竇武、太傅陳蕃就是被疏遠的“賢臣”。
諸葛丞相的話雖沒錯，不僅有個疑問桓、靈二帝，為什麼要親近宦官與太監呢？這還要從東漢的外戚專權說起。
東漢皇后們
劉秀在沒當皇帝之前，他說過一句名言“娶妻當娶陰麗華，當官要做執金吾”，劉秀在昆陽大戰取勝後，還真取了鄰村的美女陰麗華為妻。
劉秀做了皇帝后，陰麗華卻不是第一任皇后，劉秀的第一任皇后是郭聖通，後來陰麗華才得以上位，劉秀也把皇位傳給了陰麗華的兒子。
在奪取河北地區的戰役中，郭聖通的家族給與劉秀最重要的支持，可以說沒有郭聖通的家族勢力，未必有後來的光武帝劉秀。
因此東漢從第一任皇后開始，就是開創了地方豪族做皇后的傳統。
拿下關東地區後，登上帝位的劉秀想統一全國，其中遇到了兩個最大的障礙：
1、一個是隴右的西北割據勢力的隗囂；
2、另一個在蜀地自稱皇帝的公孫述。
搞定這兩股割據戰役之中，劉秀藉助了西北豪族馬援、竇融、梁統三位名將。
可以說東漢的政權格局：就是皇帝與各地豪族共天下。
東漢王朝的皇后被南陽豪族：陰氏、鄧氏與西北豪族馬氏、竇氏、梁氏，這五大家族所壟斷。
西漢王朝的皇后大都出身平凡：
漢高祖劉邦的皇后呂雉種過地；
漢文帝的皇后竇氏是呂后身邊的宮女；
漢武帝的皇后衛子夫出生歌姬；
漢宣帝的皇后許平君是囚犯之女；
漢成帝的皇后趙飛燕出生歌姬。
西漢皇后們出生如此貧賤，西漢歷史仍然出現了呂祿、呂產、竇嬰、田蚡等外戚專權，霍光掌控著兩個皇帝的廢立；更有甚者王莽作為外戚直接篡漢建立新朝。
東漢的皇后們各個出身豪門，有著強大的各地豪族的支持。東漢的官員選拔靠“舉孝廉”制度，地方豪族勢力很容易把持著官僚體系，。
其實外戚集團就是這個官僚體系的最高代表而已。
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