春秋初期的各諸侯國中，鄭國的國君鄭武公是周平王姬宜臼的姨夫，鄭武公的妻子武姜和周平王的母親申後都是申國申侯的女兒。後來，周幽王寵幸妃子褒姒，申侯因周幽王廢黜女兒申後、外孫姬宜臼之事而惱怒，聯合西夷犬戎大舉進攻西周都城鎬京。周幽王因“烽火戲諸侯”，無人派兵救援而兵敗驪山，被犬戎殺死，西周滅亡。
西周滅亡後，鄭國的國君鄭武公護送自己的外甥周平王東遷洛陽，因護駕有功被周天子封為卿士，並准許他將鄭國的國都遷到新鄭。新鄭地處中原地帶，這裡土地肥沃，無山川溝壑，在以農業為主的社會里，鄭國迅速崛起，成為了當時最為強大的諸侯國。
不被母親待見的孩子
鄭武公的妻子武姜，並不是姓武，而是姓姜，至於武姜的得名是因為鄭武公死後，諡號為“武”，所以史書記載其妻子時，就用鄭武公的諡號加上她的姓而來。春秋時期還有一個“文姜”，也是姜姓，是姜太公的後代，因文采出眾，故稱為“文姜”，跟申侯之女武姜沒有血緣上的關係。
武姜為鄭武公生了兩個兒子，長子叫寤生，一種說法， 他是母親睡夢之中而生；還有一種說法，他是難產所生或者出生時胎位不位，腳先出，頭後出。因為他出生很不順利，所以武姜很不喜歡他，而喜歡小兒子叔段。
武姜一直極力勸說丈夫鄭武公將小兒子叔段立為太子。自古以來，“廢長立幼”就是一個敏感的歷史話題，周朝宗法規定了“立嫡以長不以賢”，也就是說，選擇王位繼承人時，只有正妻所生的長子才是第一繼承人。特別是鄭武公親眼目睹了周幽王因“廢長立幼”而國破身死，所以，他十分乾脆的拒絕了妻子武姜這個荒唐的要求。
讓你自己瘋狂起來
都說“小兒子，大孫子，老太太的命根子”，在鄭武公死後，長子寤生毫無爭議的繼承了父親的王位，這就是歷史上著名的鄭莊公。武姜看到小兒子沒有當上國君，心疼的要命，就要求大兒子把今河南滎陽虎牢關一帶的制邑封給小兒子叔段為封邑。
鄭莊公說，制邑地勢險要，乃兵家必爭之地，周文王的弟弟虢叔曾死於此地，這麼不吉祥的地方，怎麼能封給弟弟呢。對於鄭莊公的這一舉措，歷代有不同的看法，一種看法是，鄭莊公很溫情，為弟弟著想，不願意將兇險之地封給他；另一種看法是，虢叔死了都快三百年了，鄭莊公是不願意將此地封給弟弟，隨便找的一個理由。
武姜又說讓鄭莊公將京邑（今滎陽）封給小兒子叔段，並威脅他說：再若不允，惟有逐之他國，使其別圖仕進，以餬口耳。（見《東周列國志》）意思就是說，你再不允許，乾脆把你弟弟驅逐境外，讓他自己想辦法餬口吧。鄭莊公一看母親發怒了，只好答應了下來。
鄭國有一個叫祭仲的大夫，對鄭莊公說，京邑的勢力範圍太大了，超過了鄭國的三分之一，這違反了祖宗制度，對鄭國和國君都是非常危險的事情。
鄭莊公說：我的母親讓我這樣做，我又怎麼辦呢？
祭仲說：她哪裡有滿足的時候啊！如果任其如此發展，早晚會將你的國君之位奪取了。
鄭莊公笑著說：上天要讓他滅亡，必先讓他瘋狂。放心吧，我心中有數。
不久，叔段又將鄭國西部和北部都劃入自己的封邑之中，這樣他的勢力範圍一度達到了廩延（今河南延津縣東北，古黃河南岸）。廩延是古黃河重要的渡口，與衛國相鄰，位置非常重要。
公子呂是鄭武公的弟弟，也就是鄭莊公的叔叔，他對鄭莊公說：叔段越來越猖狂，你要是想把國君之位拱手相讓，那麼請讓我去侍奉新君；要不，你就趕快出手，將叔段剷除，不然，必生大禍。
鄭莊公看叔叔生氣了，好心安慰說：您放心吧！叔段不義，離崩潰的日子不遠了。
鄭伯克段於鄢
鄭莊公表面對叔段的胡作非為不管不問，其實暗地裡早就派出了耳目安插到叔段身邊，他的一舉一動盡在鄭莊公的掌握之中。當叔段認為時機一到，準備和母親約定，舉兵造反，他負責攻打京師，母親武姜而作為內應，負責叛軍一到，打開城門，迎叛軍入城。
可惜，叔段剛商量好還沒有來得及起兵，鄭莊公先下手為強，命叔父公子呂率領了二百乘戰車前去討伐叔段。乘（shèng），古代軍隊的基層單位，一乘共有100人，二百乘就是二萬人。當叛軍看到浩浩蕩蕩的二百乘戰車氣勢洶洶兵臨城下，還沒有決戰就投降了。
叔段只帶了少量軍隊逃到鄢邑（今河南鄢陵），鄭莊公又追到鄢邑；叔段守不住鄢邑，只好再次出逃，逃到共邑（今河南輝縣）。因共邑是衛國（都城在今河南淇南朝歌鎮）的地盤，鄭莊公不能再次用兵，只好退兵。
掘地見母，其樂融融
凱旋而歸的鄭莊公非常惱怒母親武姜，就將其趕出了皇宮，放逐到了城潁（在今河南臨潁縣西北），並恨恨的說：不及黃泉，無相見也。
鄭莊公攻打叔段（見《左傳》：鄭伯克段於鄢）沒有問題，但是他沒有善待母親一事被人指責，他又發下了毒誓，不到黃泉不與母親相見。在這種情況下，鄭國大夫潁考叔建議，何不挖一條地下隧道，取名為“黃泉”，然後母子在此相會。
鄭莊公大喜，就命人挖了一條可見地下水的隧道，並請母親前來。鄭莊公見到母親後，非常高興，說：大隧之中，其樂也融融。武姜隨之回應道：大隧之外，其樂也洩洩。這就是成語“其樂融融”的來歷。
鄭莊公在“黃泉”之中見到母親，既沒有違揹他的誓言，維護了他一國之君“無戲言”的尊嚴，又讓母親得到了很好的侍奉。京劇高派老生創始人高慶奎曾將此搬上京劇舞臺，這就是京劇《掘地見母》。
從此，鄭莊公成為了受人稱道的賢明國君，連毛主席也稱讚他：春秋時候有個鄭莊公，此人很厲害。
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