大明湖名見諸文字已有一千四百多年，早在北魏年間，著名地理學家酈道元所著《水經注·濟水注》中便有記載：“濼水北流為大明湖，西即大明寺，寺東、北兩面則湖。”文中所指大明湖位置在今五龍潭一帶，而現今大明湖一帶水域則名“歷水陂”。
另有史料記載，那時的大明湖稱歷下波或歷水波，南至濯纓湖，北至鵲山和華不注山，也就是說大明湖、五龍潭和北園是相連的一個大湖，湖闊數十里，平吞濟濼。六朝時，因湖內多生蓮荷，曾名“蓮子湖”，隋唐時它既名“蓮子湖”（見段成式《酉陽雜俎》）又名“歷水陂”。宋代時又有“西湖”之稱。
大明湖勝景自唐代起就名揚四海，宋時曾鞏曾有詩道：“問吾何處避炎蒸，十頃西湖照眼明。”可知當時此處已是消暑遊憩之地。
北宋熙寧五年（公元1072年），曾鞏任齊州（即今濟南）知州時，為防禦水患，修建了北水門，引湖水入小清河，使得湖水經年水位恆定，並在沿湖修建亭、臺、堤、橋，使之漸成遊覽景觀。古時湖面甚闊，今五龍潭一帶也包括在內。後歷經變遷，至金代起，大明湖專指城內湖區。
至金代，詩人元好問在《濟南行記》中，始稱大明湖。明代重修城牆，大明湖遂初成今日形貌。經過歷代清淤整治，植荷栽柳，至清代已形成“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”的秀麗景色。
1958 年市政府將大明湖一帶正式闢建為大明湖公園，並疏浚湖底，修砌湖岸，維修古建，廣植花木。經過疏浚清淤、修繕擴建，砌築了湖岸，美化了園容，恢復重建了名勝古蹟，增添了茶社飯店、遊船和遊樂設施，使之舊貌變新顏，姿容勝往昔，成為濟南著名風景遊覽區之一。
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