爱尔兰位于英国西侧，与英国隔爱尔兰海相望。虽然只有一水之隔，源于凯尔特人的爱尔兰和日耳曼系的英格兰却分属不同族群，他们信奉天主教而非英国新教。从血缘上，爱尔兰人和苏格兰人更为接近。
从十二世纪起，处于弱势的爱尔兰就受到英国的殖民入侵，到1801年被正式并入英国版图。如果没有特别变故，也许爱尔兰全岛至今仍是大不列颠统治区。
种族、宗教、文化上的差别，令英国统治者并未善待爱尔兰人，大批英国移民来到厄尔斯特省（北爱六郡），将那里的原住民驱赶到更加偏僻荒凉的地区。大量爱尔兰人失去土地，成为给英国农场主打工的佃户，或者重新开辟一小块土地用以谋生。
高产作物马铃薯的引进，改变了爱尔兰人的饮食结构。即使很小地块中的产出，也能为他们提供充足的食物来源。有利就有弊，马铃薯的迅猛普及，也使爱尔兰对这种作物形成过度依赖。
饥饿的爱尔兰农民
灾难随之降临，1845年一种霉菌突然爆发，造成马铃薯大面积腐坏，爱尔兰面临断粮困境。英国的长期打压，使爱尔兰成为全欧洲最落后地区，来到此地的游客无不惊讶于它的贫穷。而英国亦将爱尔兰作为粮食基地，即使面临着严重灾荒，爱尔兰仍然维持着粮食净出口。
更令人不解的是，英国对这片属地的糟糕状况视若无睹：虽从美洲进口大批粮食，有一部分还经爱尔兰港口转运，而依靠种土豆为生的爱尔兰人却无力购买，只能忍饥挨饿。
爱尔兰街头纪念大饥荒的雕像
奥斯曼苏丹看不下去了，宣布捐助一万英镑善款，却遭到英国阻挠，因为维多利亚女王也只不过捐了2000英镑。于是苏丹在捐出1000英镑后，又偷偷运来三船粮食。即使远在美洲的印第安部落，也凑了700美元救济灾民。
反观英国，即使是对民间自发的救助，也要人为设置壁垒。也许在统治者眼中，让异教徒们自生自灭是最好的选择。
背井离乡的爱尔兰人
在长达五年的“马铃薯饥荒”中，饿病而死的爱尔兰人高达上百万。活下去的欲望，引发声势浩大的欧版“闯关东”，大批爱尔兰人拖家带口逃往美国，接下来的几十年间，移民人口接近200万人。
初到美国的爱尔兰移民日子并不好过，他们只是一群想求得温饱的农民，既无资金又无技能，而且受到英裔新教徒的鄙视。可能是受够了昔日辛勤种地吃不上饭的生活，爱尔兰人更喜欢住在城市中，即便是一大家子挤在阴暗潮湿、厨卧厕三合一的狭小单间中。
到达美国
他们干得是城市里最脏最累的体力活，处境艰难。甚至在南方农场主眼中还不如黑人，至少黑人还能通过转卖获利，爱尔兰人只配去做些低等工作。第一代爱尔兰移民相当苦逼，能活下去是他们最大的愿望。
南北战争时，大量爱尔兰人加入北方联邦军队，大概组成了40个团级军事单位，他们在战争中的贡献，逐渐给自己赢得尊重。
早期拓荒者
在美国西进运动中，爱尔兰人成了修铁路、挖运河的主力，随着工程推进，他们沿路留下的破旧工棚，也变为日后繁华市镇的基点。从第二代起，爱尔兰人逐步形成一定规模的中产阶层，并通过手中的选票取得了话语权。
如今的美国爱尔兰裔已达3600万，占全美人口12%，仅次于德裔位居第二。相比之下，母国爱尔兰总人口不过500万。
几代爱尔兰裔的不懈积累，也让他们融入主流社会，在美国45任总统中，近半数来自爱尔兰裔，如林肯、罗斯福、肯尼迪、克林顿等。其实在美利坚民族长期混居生活中，既形成独特的文化，血缘上也是兼收并蓄，即使祖上有爱尔兰血统，也已极为稀薄。声称自己的爱尔兰裔身份，无疑会增加这一大群体的亲近感，对拉票的作用极大。
因为饥荒背井离乡，一无所有白手起家，历经数代站稳脚跟，爱尔兰人通过自己的努力，创造了新大陆上的传奇。
閱讀更多 史海尋蹤 的文章
