柳永詞的藝術表現手法獨具特色。首先是善用生動活潑的語言和鋪敘手法，融寫景、敘事、抒情為一體。柳永名作《雨霖鈴》，是北宋詞壇婉約派詞風的代表作，宋金的十大名曲之一。
寒蟬悽切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去，千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。
多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節！今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？
《雨霖鈴》詞牌本為一百零三字，柳永的《雨霖鈴·寒蟬悽切》為一百零二字，篇幅雖然不長，但佳句迭出，更有千古名句“多情自古傷離別”，不少句子雋永深刻，意味悠長，可以媲美周邦彥、姜白石等詞家的經典詞句，如“楊柳岸，曉風殘月”，而有些句子則接近於市井俚語，通俗易懂，如“執手相看淚眼”。正是典雅的詞句使得《雨霖鈴》能夠比肩宋代其他詞人的經典作品。
古代詩詞非常注重蘊藉，舉凡大詩人、大詞人，無論在描繪景緻，亦或在抒發情感，都很少徑直道出，虛實結合則是他們採用的最多的方式。虛實結合一方面以實景的描繪展現了環境，渲染了氛圍，另一方面又藉助虛景拓展了空間，加強了對比，有著非常獨特的藝術效果。
《雨霖鈴》在創作中同樣採用了虛實結合的方式，並且以虛實結合的形式強化了作品的哀婉風格。詞的上闕以實寫為主，主要是用景抒情、以實代虛。作者描繪了寒蟬、長亭、驟雨、都門、蘭舟等帶有很強情緒色彩的景緻，展現了離別之時糾纏、苦悶的心情，下闕則主要為虛寫。戀人分別自然會以酒澆愁，作者設想“今宵酒醒何處”，繼而以虛寫實景的方式，描繪了一組具有強烈情緒特徵的景緻。
如楊柳、曉風、殘月。柳與“留”諧音，素來是送別詩中的常用景緻，灞上折柳送別更是中國文人的傳統，“殘月”中的“殘”字更是將作品哀婉的風格基調展現的淋漓盡致，末尾的“更與何人說？”更深層次地將人物孤寂的形象表現了出來。
《雨霖鈴》哀婉風格的形成和情景交融有著很大的關係，就景物的選擇而言，作者選取了文學創作中具有離別意味的多種景觀，比如開篇“寒蟬悽切，對長亭晚”中的“長亭”，長亭是古代驛站路上設置的機構，一般來說十里設一亭，古人送別多在長亭，因此，長亭也被賦予了離別的愁緒。
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