正始十年正月（公元249年），曹魏皇帝曹芳拜謁位於高平陵的魏明帝之墓，大將軍曹爽兄弟及其親信們皆隨同前往。趁著這一機會，太傅司馬懿以郭太后名義下令，關閉了各個城門，率兵佔據了武庫，並派兵出城據守洛水浮橋，從而發動了高平陵之變。在高平陵之變中，司馬懿之所以能夠擊敗曹爽，原因是多方面因素造成的，比如曹爽貪戀富貴，不敢抵抗到底，再比如司馬懿蓄謀已久，準備充分等等。
當然，司馬懿可以迅速掌控曹魏京城洛陽，除了司馬師、司馬昭、司馬孚等司馬家族的勢力支持，也離不開眾多朝廷大臣的幫助。如果沒有這些朝廷大臣的支持，高平陵之變的走向顯然是難以預料的。其中，就以下三位大臣，可以說是司馬懿誅滅曹爽的關鍵力量。
一、蔣濟
蔣濟（188年—249年5月18日），字子通，楚國平阿（今安徽省懷遠縣常墳鎮孔崗）人。三國後期曹魏名臣，歷仕曹操、曹丕、曹睿、曹芳四朝。早在東漢末年，蔣濟出任九江郡吏、揚州別駕。後被曹操聘為丹楊太守，不久升任丞相府西曹屬，成為曹操的心腹謀士。魏文帝曹丕在位時，蔣濟出任東中郎將，代替曹仁統率大軍，後升任尚書。
魏明帝時期，蔣濟出任中護軍，封侯關內，功勳頗多。曹芳這位皇帝在位時，轉任領軍將軍，封昌陵亭侯，蔣濟又代司馬懿為太尉。因此，在曹魏的大臣中，蔣濟位列三公，地位和資歷完全可以和司馬懿相媲美。
公元249年，高平陵之變正式爆發時，蔣濟跟隨司馬懿駐屯洛水浮橋。其間大司農桓範出城投奔曹爽，蔣濟說:“智囊往矣。”司馬懿則認為曹爽必不會用桓範之計。在大將軍曹爽猶豫不決的時候，蔣濟又寫信給曹爽，稱司馬懿只是想將他們免官，勸告他儘早交出權力投降，可以保他們爵位富貴。在大將軍曹爽看來，蔣濟作為曹魏四朝元老，應該不會欺騙自己，於是選擇放棄了抵抗。但是，曹爽自願交出權力後，立即就被軟禁於府邸，隨後即被司馬懿指控謀反，曹爽被誅滅三族，司馬懿開始掌控曹魏大權。
二、王觀
王觀（？－260年），字偉臺，東郡廩丘（今河南範縣東南）人，三國時期魏國大臣。東漢末年，王觀被曹操徵召為丞相文學掾，又先後出任高唐、酇縣和任縣縣令。公元220年，曹操去世後，魏文帝曹丕即位，王觀任尚書郎、廷尉監。後又先後出任南陽和涿郡太守。魏明帝曹叡在位時，太尉司馬懿請王觀出任他的從事中郎，後先後轉職尚書、河南尹和少府。但是，曹芳這位皇帝在位時，王觀因為得罪了曹爽，所以曹爽將王觀調任太僕，以方便自己執掌大權。
因此，正是因為遭到了大將軍曹爽的排擠和打壓，所以，正始十年（249年），司馬懿發動高平陵之變時，王觀站到了司馬懿這一邊，被司馬懿任命為行中領軍，佔據中領軍曹羲的軍營並接管其軍隊。在高平陵之變中，王觀擔負著執掌禁軍的重任。從最後的結果來看，王觀很好的完成了這一任務，幫助司馬懿成功控制曹魏都城洛陽。等到曹爽及其黨羽被誅滅後，王觀因功爵關內侯，復任尚書，加駙馬都尉。景元元年（260年），魏元帝曹奐繼位，進封陽鄉侯，並遷任司空。
三、高柔
高柔（174年－263年），字文惠。陳留郡圉縣（今河南杞縣南）人。建安九年（204年），高幹與高柔歸降曹操，自此之後，高柔開始為曹操效力。建安十八年（213年），曹操稱魏公，建魏國，高柔任尚書郎，轉拜丞相理曹掾。曹丕即位為帝后，任命高柔為治書侍御史，賜爵關內侯。曹叡繼位後，封高柔為延壽亭侯。彼時，高柔擔任廷尉這一官職。正始六年（245年），高柔升任司空，也即位列三公。在漢末三國時期，以太尉、司徒、司空為三公，三公的地位一般高於或者等於丞相。正始九年（248年），高柔又遷任司徒。
公元249年，司馬懿發動高平陵之變。在這場兵變中，司馬懿上奏請求免曹爽的大將軍職務，郭太后詔令徵召高柔假節行大將軍事，佔據曹爽的軍營。由此，高柔因為資歷和威望較高，得以肩負了取代曹爽大將軍這一官職的重任，從而避免曹爽繼續掌握兵權。在爽被殺後，高柔晉封為萬歲鄉侯。景元四年（263年），高柔去世，享年九十歲，諡元侯。
因為在高平陵之變中立下的功勞，高柔的後代在西晉王朝建立後繼續受到重用，比如高柔的三子高光，在西晉建立後擔任廷尉，官至尚書令（相當於副丞相），追贈司空。總的來說，在高平陵之變中，高柔、王觀、蔣濟這三位老臣的態度，一定程度上體現出當時的文武百官，大部分都支持司馬懿或者保持中立，也即支持曹爽的，反而成為少數了。畢竟高柔、王觀、蔣濟三人都歷經曹魏四位君主，門生故吏遍及朝廷，他們幫助司馬懿起兵，意味著更多人已經站到司馬懿這一邊了，而這，應該也是大將軍曹爽選擇放棄抵抗的重要原因。
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