十常侍指東漢靈帝時操縱政權的張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、慄嵩、段珪、高望、張恭、韓悝、宋典等十二個宦官。他們都任職中常侍，所以被稱為"十常侍"。
東漢末年，皇帝大權旁落，宦官集團和外戚集團共同把持朝政，兩大集團勢力四處作亂，賣官賣爵，牟取暴利。欺壓百姓，搜刮民脂民膏，強搶民女。一旦面臨著利益的衝突，就會暗中爭鬥，相互使拌。一時間國內上下烏煙瘴氣，混亂不堪，而當時漢末的統治者漢靈帝劉宏只顧著自己尋歡作樂，安於享受，對兩大勢力集團的所作所為充耳不聞，並不加以管制。
中平六年（189年）四月，漢靈帝得病，靈帝有皇子劉辯和劉協兩人，漢靈帝認為劉辯為人輕佻，缺乏威儀，想立劉協，但猶豫未決。於是在病重之際，把劉協託付給西園軍首領宦官蹇碩。
蹇碩當時在皇宮中，想先殺皇后之兄大將軍何進，然後立劉協為皇帝。何進知皇帝要殺他，沒有入宮，回到家裡，召集大臣商議如何殺掉十常侍。這時靈帝死了，何進便令司隸校尉袁紹領五千御林軍進了皇宮，便在靈帝靈柩前面，立太子劉辯繼承皇位,是為漢少帝。
袁紹勸何進趁早把十常侍這些宦官殺掉，何進將這個想法告訴何太后，何太后正寵信張讓等人，便不同意。袁紹又向何進獻上一計，要他調外地兵力入京剿除宦官。朝廷派往西涼領兵的刺史董卓，手下有二十萬大軍，野心很大。他接到何進的檄文，心中十分高興，便令他的女婿李儒先派人向朝廷上了一道表章，說這次出兵是為了懲除宦官，制止逆亂,好讓朝廷的大臣不對他產生懷疑。隨後便起兵向京城洛陽進發。
張讓等聽說外地的兵來到，便想先下手為強，派五十名刀斧手埋伏在長樂宮嘉德門內，讓何太后召何進進宮。何太后不知是計，就派人宣何進進宮。何進自覺手中掌握天下大權，十常侍不敢把他怎麼樣，便不聽勸阻進了皇宮。剛一進門便被亂刀砍死。
護送何進進宮的袁紹、曹操在宮門外等了很久，不見何進走出，就在門外大聲叫喊∶"請大將軍上車！"這時，何進的人頭被從牆裡扔了出來。袁紹、曹操大怒，揮舞著寶劍高叫著殺入宮內，碰見宦官，不論大小，全部殺死。
十常侍之亂中，外戚與宦官同歸於盡，從涼州而來的軍閥董卓率先一步找到劉辯與劉協，並起了廢立之意。昭寧元年(189年)九月，董卓廢劉辯改立劉協為帝，不久又弒殺劉辯與何太后，袁紹、袁術、曹操、鮑信紛紛逃離洛陽，組成關東聯軍討伐董卓，從此，各路諸侯並起，漢王朝名存實亡。
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