向西而行，从长江之尾旳江阴到中国西南边陲，探寻大江之源，是徐霞客多年的宿愿。这将是一次十分漫长而艰辛的旅程，他为此行作了充分的准备。明崇桢九年（1636）农历九月十九日夜，徐霞客在离家不到半里的南暘歧胜水桥登舟起程，开始了他一生中最后一次也是历时最长、行程最远的壮游。
当晚，他在舟中烛光下写下西行的开篇日记：“余久拟西行，迁延二载，老病将至，必难再迟……今日为出门计，适杜若叔至，饮至子夜，乘醉放舟。同行者为静闻师。” 静闻是江阴迎福寺僧人，他一生仰慕名山，焚修20年，刺血写成《法华经》，立誓要携经到云南朝拜佛教圣地鸡足山。因静闻与徐霞客同行，人们普遍认为鸡足山是徐霞客这次西行的最终目的地；到鸡足山后，由于丽江木增土司的盛情邀请，才有他丽江之行。
细读《徐霞客游记》，人们不难发现这样一个事实：早在西行前，徐霞客就已将丽江作为这次远行的主要目地之一。其原因是，丽江，远在西南边陲，壮丽雄奇的金沙江和玉龙雪山，令徐霞客心向神往；丽江纳西族木氏土司热衷中原文化，广交天下名士，也使徐霞客十分钦慕，在他心目中，丽江是一个既美丽又神秘的地方；丽江位居金沙江上游，有石门、铁桥之胜，为考察长江之源，丽江是徐霞客此次西行的必游之地。
作为旅行家和地理学家的徐霞客，他在进入云南境内以后，跋涉于滇东、滇南的祟山峻岭之中，实地考察盘江的源流。途中，写成著名的《盘江考》一文。那是阴历九月中旬，徐霞客登上曲埥名山翠峰，因阴雨而滞留在位于翠峰之巅的翠和宫时，由于前彺丽江心切，求兆于翠和灵谶，得吉兆“贵人接引喜更新”。徐霞客为此欣喜异常，并将此事写进他的日记中。灵谶求兆，看似只是徐霞客西行途中的一件小事；但从这事说明，远在西南边陲的丽江，是徐霞客向往已久的地方。
是年十月一日，徐霞客抵达云南省城。当天就有几位云南名士前来拜访。阮玉湾、杨胜寰向徐霞客转达了丽江土知府木增的问候，说：“木公想望先生已久，请先生早日赴丽。” 这使徐霞客十分欣慰。早在徐霞客西行前，眉公（陈继儒）、周延儒等江南名士，已写信将徐霞客即将起程西行，远赴云南鸡足、丽江的消息，告知远在西南边陲丽江的木生白（木增）。由此说明，徐霞客还在江阴的时候，就已将这次远行将赴鸡足、丽江的打算告知他在江南的一些贽友，其中有不少文士与丽江木增交谊深厚。
在省城，徐霞客结识了滇中名士唐泰，两人一见如故，结下了深厚的友谊。徐霞客在日记中写道：“唐大来名泰，选贡，以养母缴引，诗、书、画俱得董玄宰三昧。余在家时，陈眉公即先寄书曰：‘良友徐霞客足迹遍天下，今来访鸡足并大来先生，此无求于平原君者，幸善视之。’比至滇，余囊已磬，道路不详，初不知有唐大来可告语曰。还省，忽有揖余者曰：‘君岂徐霞客耶？唐君待先生久矣。’其人即周恭先也。周与张石夫善，与张先晤唐，唐即以眉公书诵之。周又为余诵之。始知眉公用情周挚，非世谊所及矣。大来虽贫，能不负眉公厚意，以友及友。余之穷而获济，出于望外如此。”
徐霞客在省城期间，唐泰陪同他游览了晋宁、滇池及各处名胜古刹，结识了许多云南的文士。徐霞客前往鸡足、丽江，唐泰为徐霞客备置衣物，筹措盘缠，三易其稿写成《瘗静闻骨记》，还写了大量的诗文相赠。
十二月二十三日，徐霞客抵达云南佛教圣地鸡足山。鸡足山悉坛寺僧人弘辨、安仁，数月前就得到丽讧土知府木增之命，恭候着徐霞客到来。木增，号华岳，又号生白，于万历二十六年（1598）袭职，为明朝丽江第十三代土知府。早在3年前，木增就得知徐霞客要远游来云南鸡足山和丽江。他十分仰慕徐霞客的人品和学识，钦佩他不辞艰辛，万里远游，欲尽绘天下名山胜水为通志的壮举。为此，木增叮嘱鸡足山悉坛寺弘辨、安仁诸僧，要热忱迎接和款待徐霞客，同时托在省城的文友，待徐霞客到来时，转告他的问候和盛情邀请。徐霞客到鸡足山后的第一件事，是为静闻择地入窆，以了其游山之志。
在鸡足山，徐霞客处处感受到丽江土知府木增的厚意深情，无论他走到哪里，时时有悉檀寺住持弘辨、安仁或其他僧人相随，饮食起居有僧人照料，还有跟随他数十年的仆从顾行。这是徐霞客西行以来最愜意最无忧的日子。在整整一个月里，徐霞客攀高峰，钻山洞，涉深箐，在奇峰绝壁、飞瀑流泉间，探寻鸡足山天造地设的自然奇观，瞻仰了一个又一个富有传奇故事、神秘色彩的圣迹和寺观。
崇祯十二年（1639）正月二十二日，徐霞客在前来迎接的纳西族通事陪同下，离开鸡足山，向丽江出发。他轻车简从，将重物都寄存在悉檀寺弘辨、安仁处，因为他还要回鸡足山来。
二十五日，徐霞客一行由鹤庆冯密进入丽冮七河。当行经“丽之锁钥”邱塘关时，徐霞客这样写道：“……丽江设关于岭脊，以严出入，又置塔于东垂，以镇水口。山下有大道稍曲而东，由塔侧上。小道则蹑崖直北登。余从其小者，皆峻石累垂，峰稜峭削，空悬屈曲。一上者二里始与东来大道合，则山之脊矣。有室三楹，东南向而踞之，中辟为门，前列二狮。守者数家居其内。出入者非奉木公命不得擅行。远方来者必止，阍者入白，命之入，乃得入，故通安诸州守，从天朝选至，皆驻省中，无有入此门者。即诏命至，亦俱出迎于此，无得竟达。巡方使与查盘之委，俱不及焉。余以其使奉迎，故得直入。” “余以其使奉迎” 6个字，充分说明了威镇一方的丽江土知府木增对徐霞客的敬重。
抵达丽江古城时，已近日落时分。是日，徐霞客被招待于东桥附近通事家中，与万字桥仅一里之隔。徐霞客坐在通事家的小楼上，打开窗子，一股清新的气息迎面扑来，但见村前村后，流水潺潺，杏花始残，桃花初放。他铺开宣纸，挥毫疾书。他在当天的日记中，详实记述了丽江的概貌、古城水系、民居建筑及沿途所见所闻，赞叹木氏府署“宫实之丽，拟于王者” 。
因木增卸政之后，常居芝山解脱林（福国寺），徐霞客被接到解脱林与木增相见，下塌于法云阁（五凤楼）南厢屋中。翌日，木增设宴于解脱林东堂，地上铺着青松毛，宾主席地而坐，大肴八十品，以上宾之礼相待。木增常邀徐霞客到其居所南林静室长谈，两人谈诗论艺，十分融洽。《云薖淡墨》是木增的读书扎记及散文小品集，木增对此书十分重视，请徐霞客校正，并为其书作序。（木增《云薖淡墨》六卷，清《四库全书·子部·杂家》有提要介绍。）
由于木增的一再挽留，徐霞客在丽江住了15天。临行，木增在木家院为徐霞客钱行，并令其子从学，拜徐霞客为师，说：“犬子新进，虽事笔砚，而此中无名师，未窥中原文墨，求为赐教一篇，使知所法程，为终身佩服。”
徐霞客的丽江之旅，对汉文化在丽江纳西族地区的深入传播产生了很大的影响。至今，徐霞客的名字家喻户晓，很多人都没有读过《徐霞客游记》，但都知道徐霞客来过丽江。
徐霞客抵达丽江古城后，在前往解脱林会见木增之前，先在座落于玉河边上万字桥附近的通事家中住了四天五夜。院落的主人——通事的父亲，姓和，么些土著，是位健谈的老人，曾奉差到过京城，见过世面，现在家做藏货生意。他不但能讲一口流利的汉话，还会藏语、傈傈语等好几种民族语言。他走南闯北，曾多次往返于茶马古道上。老人十分热情，常陪同徐霞客一道外出散步，或坐于小楼上促膝交谈。凡所问及，老人如数家珍，侃侃而谈，使徐霞客如像回到久远的年代，为纳西人的历史、文化、奇异的民俗风情所陶醉。
这期间，徐霞客对丽江的山川地貌、历史文化、宗教信仰、民族关系、风土人情、生产生活诸方面，进行了深入的考察和研究。那“峻石累垂，锋棱峭削，空悬屈曲”的“丽江锁钥”邱塘关和位于丽江东南第二锁钥，关门东脊临冮之嘴的古塔——复第塔；那“雪幕其顶，云氣郁勃”的玉龙雪山和“尖峭独拔，为大脊之宗”的文笔峰；那“杏花始残，桃花初放”的丽江初春田园景色；那“居庐骈集，萦坡带谷”的丽江古城；那后倚雪山，前拱文笔，象鼻之水环其前，黄峰拥其后，“宫室之丽，拟于王府”的木氏府署宏伟建筑群；那古老的万字桥，桥下穿街过巷，潆流而东的象鼻水（玉河），以及“水从坎下穴中流出，穴小而不一，遂溢为大溪”的凊溪水源；那“西瞻中海，柳岸波潆，有大聚落临其上”的十和院（束河）；那雪山下年代久远的玉龙寺（北岳庙）；那解脱林“高耸入云，八角飞檐”的法云阁（五凤楼）；官姓木，民姓和的纳西姓氏；“自元旦至元宵后二十日，数举方止”的纳西族新春祭天盛典；“细苦发丝，中缠松子肉为片，松脆可口的酥饼油线，白糖为丝，细过于发，千条万缕，合揉为一，以细面拌之，甜而不腻的发糖，又圆又大的酥油面饼”等美味可口，令人难以忘怀的纳西奇点；那“盘荫数亩，高与楼齐”的木家院山茶……无不在日记中作了翔实的记述。
在《徐霞客游记》中，徐霞客以其准确、洗炼、优美的文笔，将彩云之南的丽江和胸纳百川、奋发进取的纳西民族介绍给了世界，让世人真切了解真实的丽江和纳西族。他是较全面、翔实地将丽江和纳西族的历史文化、自然景观、风土民情介绍给世界的第一人。这就是徐霞客对丽江最大的贡献。
今天读《徐霞客游记》，滇西的奇山异水，名胜古迹，多姿多彩的民俗风情，仍令读者怦然心动。 这年八月二十二日，徐霞客从滇西边陲返回到鸡足山，半年之前，徐霞客曾在这里遨游了一个整月，他熟悉这里的一山一水、一草一木，熟悉这里的每一位虔诚而又好客的僧人；还有他的旅伴静闻在这里长眠。回到鸡足山，就好像回到自己的家中。
应丽江木增之约，徐霞客留在悉坛寺抄录碑铭、《藏经》及各种史书中的有关资料，开始着手撰修《鸡足山志》。由于久涉瘴地和长期旅行，严重地损害了徐霞客的健康，他先是感到双足麻木，渐渐地每走一步路都感到困难起来，他只好足不出户，每天坐在悉坛寺的北楼上，伏案撰修《鸡足山志》，丽江木公随时派人前来探视，并叫寺僧为徐霞客延医治疗。这期间，徐霞客完成了《鸡足山志》，撰写了《溯江纪源》 《滇中花木记》 《丽江纪略》 《法王起源》等重要论著。
到次年（崇祯十三年）正月，徐霞客的身体已越来越虚弱，双足已经瘫痪，完全失去了行走的能力。此时，跟随霞客多年，虽系主仆，如同手足，形影相随的仆从顾行掮走财物弃他而去。在这危难之时，丽江木公闻讯，立即命通事前来，派人用滑竿抬送徐霞客回乡。8个纳西壮汉，肩抬滑竿，身背书箧行李，跋山涉水，风餐露宿，日夜兼程，历尽艰辛，历时150余天，于是年六月，将徐霞客安全护送回到江阴家中。到家后，徐霞客已卧床不起，只得将他沿途所写的日记和游稿托交亲友整理。
陈函辉《徐霞客墓志铭》写道：“……霞客游轨既毕，还至滇南。一日，忽病足，不良于行。留修《鸡足山志》，三月而志成。丽江木公为饬舆从送归。转侧笋舆者百五十日，至楚江困甚。黃冈侯大令为具舟揖，六日而达江口，遂得生还。是庚辰（1641）夏间事。既归，不能肃客，惟置怪石于榻前，摩挲相对，不问家事。但语其伯子屺曰：‘吾游遍灵境，颇有所遇，已知生寄死归，亦思乘化而游，当更无所碍尔。’”
钱益谦《徐霞客传》亦写道： “……霞客记游之书，高可隐几。余嘱其从兄仲昭讎勘而存之，当为古今游记之最。” 徐霞客丽江之行，木增和徐霞客的友谊，纳西人的善良、忠贞，这真情，这真爱，给后人留下了一段可歌可泣、感人肺腑的故事。
徐霞客丽江之行，使他数十年探寻江源的夙愿如愿以偿，写出了享誉中外的论著《溯江纪源》。
在鸡足山，又永远留下了徐霞客题咏丽江玉龙雪山的两首诗，也使“绝顶四观”与“雪观”，成为了鸡足山永久的景名。
一、《绝顶四观》诗
芙蓉万仞削中天，抟捖乾坤面面悬。
势压东溟日半夜，天连北极雪千年。
晴光西洱摇金镜，瑞色南云列彩筵。
奇观尽收今古胜，帝庭呼吸独为偏。
首联“芙蓉万仞削中天，抟捖乾坤面面悬”，总写鸡足山“绝顶四观”之瑰丽雄奇；
颔联二句，分写东日、北雪：在鸡足山巅，可于“半夜”起身东观日出，可极目北望“千年”积雪不化的玉龙山。这般磅礴气势，直欲胜过东海日出、北极悠远！
颈联二句，分写西海、南云：西览洱海波光摇曳，水色共山光秀丽；南天则祥云缭绕、如列彩筵，气象万千。
尾联“合”而感叹：即便是天庭，也未必就能尽览此古今奇观！徐霞客后来亲修《鸡足山志》，认为“天下得其日、海、云、雪一观就以为奇绝，而鸡足山则已萃天下之四观”。
可见，此诗开篇状景描摹，继以颔联、颈联承接分写“四观”，尾联即蓄势而评：欲尽收今古奇胜，须博闻广知、身历其境，而这是“呼吸独为偏”的帝、皇难以做到的。“穷遐方绝域”的徐霞客则有这个资格，来评说“帝庭呼吸独为偏”，这是他亲历数千里跋涉登临鸡足山巅，面对大自然之雄奇，迸发而出的一腔豪情！
二、《雪观》诗
北辰咫尺玉龙眠，粉碎虚空雪万年。
华表不惊辽海鹤，崆峒只对藐姑仙。
《雪观》，是徐霞客在鸡足山专咏玉龙雪山的一首七绝。
“北辰”古指北极星，此言北向，首先点明了玉龙雪山的方位。“咫尺”比喻相距很近，极言玉龙山雪景真切得如在近前。“玉龙眠”是拟人的修辞方式，表现出了这座耸立万年的大雪山静穆、威仪之态。“虚空”即天空，万年古雪，能不令人浩叹。
第三、四句皆用典。徐霞客平生第一次至鸡足山，于此北眺玉龙雪山，是在异乡而非“重游故里”，乃由于心仪已久的玉龙雪山目睹亲切，情由景生，景情交融，直觉得似故地重游，甚或看做是家乡了。
在丽江，徐霞客的这两首诗是继元代李京的《雪山歌》、王沂的《雪山》，明代程本立的《丽江雪山》、谢肇淛的《望雪山》、敖毓元的《谒北岳》、唐泰（担当和尚）的《雪山》等外地文士和丽江纳西族木公、木增诗咏玉龙雪山以来的新杰作，共使玉龙雪山名扬华夏。
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