南宋高宗紹興十九年，完顏亮發動宮延政變，殺死金熙宗，自立為帝。他夢想一舉滅宋，盡享江南繁華。
紹興三十一年九月，完顏亮強迫徵發各族人民，組成60萬人的軍隊，號稱百萬，分兵四路南下攻宋。金軍南下後，宋軍不戰而潰。一個月左右，金兵推進到長江北岸的和州。擔任淮西防務的都統制王權先後放棄廬州、和州，渡江退到採石去了。
完顏亮發動非正義的侵宋戰爭，遭到金統治區各族人民的強烈反對。金宗室完顏雍乘機奪取政權，黃河以北地區很快歸附新皇帝金世宗。完顏亮得到知這一消息更加瘋狂南侵。當時，他領兵駐紮在和州雞籠山，決定於十一月初八日從採石渡江，再攻建康。
朝廷任命蕪湖守將李顯忠接替王權的職務，並派虞允文到蕪湖去催促李顯忠儘快到任，同時代表南宋政府慰勞採石的駐軍。虞允文來到採石，面對著主將空缺、士氣消沉的局面，虞允文主動擔起了整治軍隊，組織作戰的重任。
宋軍部署剛完，完顏亮就親自指揮幾百艘戰船從楊林河口出發，想要一舉渡過長江。由於被南岸的高地遮住，金兵在船上看不見宋軍，等到將近南岸，才發現高地後面宋軍隊伍嚴整，撤退已經來不及了，登陸的金兵很快就被全部消滅了。
這時，宋軍衝入金軍船隊，同金軍展開激戰。海鰍船船體大，裝有踏輪，速度比較快;金軍的戰船大部分被撞沉了，半渡的金兵大半死在江中。黃昏以後，有一隊宋軍從別處撤退下來，路過採石，虞允文叫他們打著旗，擂起鼓，從山後繞到江邊。完顏亮以為是宋軍援兵來到，慌忙命令金軍船隊撤退，舍舟登岸。虞允文命令強弩手乘勝追射，把金軍殺得大敗。完顏亮率領殘兵敗將，退回到和州。
完顏亮雖然遭受沉重打擊，但兵力眾多，第二天，完顏亮又派了大批金兵乘船進攻。宋軍用"神臂弩"射擊敵船，停泊在楊林河口上游的宋軍，乘勢放火，把金軍300多艘戰船全部燒燬。金軍大敗，這一仗，金軍在淮西的主力，基本上都被殲滅了。
采石之戰，宋軍在虞允文的指揮下，以少擊眾，以弱擊強，獲得了全勝，扭轉了當時的危急局面，維持了南宋的偏安。可惜以宋高宗為首的南宋投降派沒有抓住這一轉機，乘勝北伐，收復失地。但采石之戰在南宋歷史上仍然起了重大作用。
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