江湖階層五光十色，江湖結構五花八門。
武林成就了江湖，江湖包含了武林。
古往今來的武林人士都期盼笑傲江湖。可要想“笑傲”，非一般人可為。
江湖是遊離於正統社會的社會階層，它的社會結構及其相互關係，也大不同於正統社會。其主要特徵在於它的秘密性、流動性和欺騙性。
就秘密性而言，首要的是他組織結構的秘密。我們都知道，江湖有著嚴密的組織結構和形式。幫會、門派本身就具有嚴密的組織形式。我們耳熟能詳的明清時期的天地會、洪門、白蓮教以及各類鏢局等；清末民初時期的青幫、紅幫、漕幫、哥老會、紅槍會等，都有嚴密的幫規條例。幫規內部幾乎都以師父、師孃、師兄、師弟、師姐、師妹……相稱，輩份等級嚴格，不可逾越。用嚴格的幫規來約束幫內各色人等，作用很大影響深遠。至今民間練拳習武之人，仍然沿用這不成文的規約。一旦在本門、本派以師兄、師弟、師姐、師妹相稱，自然有一種親近感和親密感，關係和情感頓時拉近。
幫會的勢力在民國時期滲透到社會各個層面，上至最高領導人蔣介石，下至販夫走卒，軍政警憲、農工士商、記者藝員、地痞流氓等，可謂達到頂峰。當時武林人士加入幫會的很多，比如，北京不少知名的武林人士加入了的安慶幫，上海的青紅幫裡就有許多武林人士，解放後存留的武術老師幾乎都是幫會成員，都是屬於“四類分子”（地主、富農、反革命、壞分子）之列，我的師父徐公偉也是青幫一員。這是中國特有的歷史現象，因為，江湖武林人士闖蕩江湖不在幫內或門派內是很難生存的。即使當今也有郭德綱只得拜侯躍文為師，才能得到相聲界的認可、才能在相聲界“混搭”。
武林人士除要加入幫會外，還得建立如家族關係般的“師徒關係”和“結拜關係”，這一點在武林極為重要。建立了這樣的關係，不僅使成員之間增加親密感，還可以有效維護江湖社會的秘密性和成員之間的穩定性。
武林中師父收徒傳授技藝，如再生父母。所以才有“師父”而不是“師傅”之說；才有“師徒如父子”、“一日為師終生為父”的箴言；才有嚴格莊重的拜師收徒儀式。其實，我國戲曲界、雜技界，中醫界也有同樣的拜師收徒情況，當今為傳承中華傳統文化，拜師收徒逐步恢復，如趙本山的收徒、姜昆的收徒都廣為宣揚，武林中的“拜師收徒”近來也公開張揚，漸成氣候。不過，現今的“拜師收徒”已經沒有過往的繁瑣灰暗，與時俱進地融合了現代元素，簡潔陽光，
再有“義結金蘭”。這在武林中見得挺多，主要是不同門派但又義氣相投之人結拜為異性兄弟，“不能同年同月同日生，但願同年同月同日死”則是鏗鏘摯言，而“桃園三結義”則是武林人士的榜樣和偶像，可以說，每一個血性男兒都希望有著“桃園三結義”般的生死兄弟
武林人士希望以拜師收徒、義結金蘭的方式來維護人與人之間的關係、情感，保守門派、行當、乃至相互之間的秘密。
武林中對本門，本派技藝、經營方式和關係網絡的保密相當重視。不是有“真傳一句話，假傳萬卷書”的說法嘛！確實這樣，有的人跟了師父一輩子，也未必得到師父的“一句話”。即使某個拳勢的用法，你僅從外形理解，往往南轅北轍，師傅不點透、講明白，你絞盡腦汁也想不到它的妙用，甚或一輕微細節，其技擊效果大不相同。因為師父在沒有對徒弟充分信任之前，是絕不會將自己辛苦得來的本門絕技傳授於你。因此，只有武林的江湖才出現了“秘籍、絕招”之類的詞彙，猶如金庸小說中的“九陰真經”、“葵花寶典”、“辟邪劍譜”等。
同時，為了保密和維護本幫、本派的利益，江湖應運而生了屬於本幫、本門、本派的語言——“春點”，即黑話（另文闡述）。對信不過的人“寧送一錠金，不傳半句春”，你看，多麼嚴密。
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