亂世出英雄，在明清交替之際，湧現出一個個愛國愛民的將領，他們的所作所為令人佩服。但也有一些貪生怕死、見利忘義的鼠輩，害怕個人生死，出賣國家利益，做了敵國的叛將。在明朝眾多叛將之中，陳洪範就是其中之一，大家稱他為“活秦檜”。
明朝滅亡之後，闖王李自成建立大順政權，手下劉宗敏因貪圖美色，強行擄走陳圓圓。吳三桂衝冠一怒為紅顏，直接放棄山海關放清兵進來，在多股勢力的群毆之下，李自成逃之夭夭。但是，李自成是跑了，清軍卻再也趕不走，並在中原站穩了腳跟。原來的大明王朝一分為二，分別是山西的大順政權和南京的南明政權。
南明政權是明朝皇室和舊臣組建而成，依然有著雄厚的財力物力，但卻不思上進，過著溫水煮青蛙的生活。對於大順政權，南明睜一隻眼閉一隻眼，對於大清的這頭猛虎，南明絲毫不敢惹，還派人頻頻示好，希望能夠以財物賄賂互不侵犯。
為了與大清談判，南明派出“弘光北使團”，帶上錢財卑微地前往大清領地，陳洪範作為南明將領，也是使團代表人之一。此人貪生怕死，世故圓滑，在官場上非常入獄的會。曾在崇禎年間，掛印平虎將軍，率領八千士兵支援朝鮮，在清軍佔領皮島時臨陣逃跑，因此被皇帝革職。後來與公眾宦官交好，重新得到朝廷重用，但是，他貪生怕死、見風使舵的毛病絲毫未改。
崇禎十一年，陳洪範投靠兵部尚書熊文燦，與左良玉將軍鎮壓農民軍，活捉了張獻忠。眾將原本要將張獻忠處死，但陳洪範見他容貌異於常人，日後會大有作為，於是求情讓張獻忠逃過一劫，對他感恩戴德。也正是這一次的逃生，張獻忠在幾年後，後來了成為四川的“土皇帝”。
張獻忠剛撿回一條命，不久又再次起兵叛亂，陳洪範因求情遭受到牽連，再次被降職。為此，陳洪範這一次出使大清，表面是戴罪立功，實際早已做好計劃，如果時機合適，就馬上投靠大清。使團到達以後，大清的態度非常強硬，所有財物必須留下，就是不承認南明政權，過後不久會派兵討伐。見此情況，早已有所打算的陳洪範立馬投靠大清朝廷，成為了奸細。
陳洪範成為叛將之後，決定做大清的內應，提議讓大清扣留左懋第、馬紹愉，他一個人踏上了回朝之路，將南明的文武百官勸降。
陳洪範在回朝路上，首個招降對象是將領高傑，結果卻碰了一鼻子灰，還被罵了一頓，只好裝病連夜趕回南京。回到朝中之後，假裝說大清願意和平共處，麻痺朝廷君臣上下，又誣陷左懋第、馬紹愉已經投靠大清，已經不會再回來，挑撥朝中君臣的關係，簡直是下流無恥。
後來，清軍揮師南下，南明政權宣告終結，潞王朱常淓在杭州被擁為監國，陳洪範知道潞王想求和，毛遂自薦又去勸降，再一次得到了重用。陳洪範再一次與清軍勾結，發揮三寸不爛之舌，成功說服潞王降於大清，於是，清軍不費一兵一卒之力，輕鬆佔領了杭州。
事實證明，陳洪範這個叛將做得非常成功，任務完成之後，他正式降於大清，叛將、內奸等醜事被人揭發，受到天下百姓的吐槽，被人稱為“活秦檜”，遺臭萬年。
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