“燕瘦環肥”是形容女子體態不同，各有各的體態之美，動人之處。那麼它是出自哪裡呢，原來她是指趙飛燕和楊貴妃。燕瘦是指趙飛燕，環肥指的是楊玉環。竟和中國四大美女齊名，足見她的美。只不過兩人都是紅顏禍水罷了。
趙飛燕出生於京都長安的平民之家。她剛生時，因為家裡貧窮，父母不想養她，給她扔到了野外，三天後竟然不死，家裡人不忍心，於是將其抱回養大。長大後進宮在陽阿公主府為宮女，學習歌舞。因為她舞姿輕盈如燕飛鳳舞，款款盈盈，從此得名“飛燕”。趙飛燕之兄趙珜、弟趙欽隨父習武，妹隨母持家。
漢成帝即位十多年，後宮卻沒有一個存活的皇子。有一次，來到陽阿公主府，陽阿公主為了取悅漢成帝，讓趙飛燕等宮女給漢成帝跳舞，趙飛燕用勾人魂魄的眼神、清麗動人的歌喉、婀娜曼妙的舞姿，一下子將成帝神魂迷倒。於是將她帶回宮中，夜夜臨幸 。
後來聽說她還有一個妹妹趙合德，長得非常漂亮，又溫柔嫵媚，便下令招入宮中，姐妹都被封婕妤，貴傾後宮。成帝對其她妃嬪不屑一顧，對她們的寵愛甚至逾越了禮制。
趙飛燕為了當皇后，就狀告許皇后姐姐蠱詛，讓後宮宮女不能懷孕，成帝大怒，廢了許皇后，封趙飛燕為皇后，封趙合德為昭儀，大赦天下。
趙飛燕成為了皇后，雖然獲得了作為女人的最顯赫地位，但成帝對她的寵愛卻漸漸不如以往，成帝更為寵愛她的妹妹趙合德。 併為她修築極其奢華的宮殿。趙飛燕姐妹雖然相繼專寵後宮十多年，但都同樣沒有子嗣，有傳聞是她姐倆二人為美顏常駐，經使用息肌丸以致不孕。為了避免失寵，她們開始對有孕嬪妃進行令人髮指的摧殘，不僅要殺死懷孕者，甚至連剛出生的嬰兒也不放過，要把他們掐死
她倆的父親哥哥弟弟都被封侯或拜大官。
由於漢成帝沒有子嗣，人人都私下考慮，成帝之後誰來繼位，太子之位好多人盯著。
有一年定陶王劉欣來長安，其祖母傅太后私下賄賂趙飛燕姐妹，給了她倆許多金銀珠寶、珍玩布帛等希珍異寶。
於是在她們的幫助下，一直沒有子嗣的漢成帝立侄子劉欣成為太子。
第二年，46歲的成帝早上起床還好好的，突然暴斃，死於趙合德床上。朝野震動，大臣聲討趙氏禍水。於是趙合德自殺身亡。
太子劉欣作為養子即位，是為漢哀帝，他感謝趙飛燕當初擁立之功，依禮法尊趙飛燕為皇太后，趙飛燕一家加官進爵，趙氏一門，地位顯赫一時。
然而幾個月後，有大臣狀告趙飛燕慫恿皇帝殺害許美人、中宮史曹宮所生皇子，要求給趙氏治罪。哀帝於是下令將趙飛燕哥哥弟弟，分別被貶為庶人，皆流放到遼西郡。
由於哀帝得繼皇位是趙飛燕大力促成的，加上她與哀帝祖母傅太后關係密切，就不再予以追究，趙飛燕總算能安下心來，保住了皇太后的位子。
幾年後，哀帝駕崩。與哀帝不睦的王氏外戚集團東山再起，哀帝寵臣和外戚遭到了嚴厲的打擊，趙飛燕被廢，獨尊王政君。王莽挾太皇太后王政君下詔說“趙飛燕姐妹，恃寵，用賊亂計謀，殺害成帝子嗣，危害宗廟，不配為天下之母。貶趙飛燕為孝成皇后，被趕往北宮居住。”一個月後又下詔將趙飛燕貶為庶人，趕去看守自己丈夫的陵園，當天趙飛燕自殺，死後陪葬延陵
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