在LED燈盛行之前，日光燈管一直都是使用最為廣泛的照明工具，包括節能燈泡，它的本質其實仍然是日光燈管的一種。
日光燈管與最為傳統的白熾燈泡的區別就在於，它大大節約了能源，燈管比燈泡省電，這是一個基本的常識，所以後來才根據日光燈管的原理製作出了節能燈泡。關於日光燈管，很多人可能都心存疑問，它是如何發光的呢？
傳統燈泡的發光原理很好理解，它是依靠燈泡中的燈絲來實現發光的，而日光燈管之中看起來什麼都沒有，一個什麼都沒有的管子如何能夠發出日光呢？日光燈管的發光是燈管內外完美配合、共同協作的結果。日光燈的發光原理本身並不算複雜，但是其中卻充滿了精巧和智慧，我們先來看看燈管之外發生了什麼。
燈管之外的事情
將一根導線彎成螺旋狀的圓柱體就成為了一個物理元件，這個元件被稱之為“自感”。一根導線在彎成螺旋狀之後與之前有什麼不同呢？在平穩電流從中通過的時候，並無不同，但如果電流出現變化，自感就會產生一個電動勢，這個電動勢就會對電流的變化產生阻礙。
如果在自感上串連一個燈泡，那麼在電流接通後，燈泡會慢慢變亮，自感不僅能夠阻礙電流的增大，同樣也會阻礙電流的減小，當關閉開關後，自感會因阻礙電流的減小產生上百伏，甚至更高的電壓，所以在關燈的時候，有時候會在開關處打出火花。自感的構造雖然簡單，但卻是日光燈管能夠發光的關鍵一環。在日光燈管的整體結構中，自感實際上就是我們通常所說的鎮流器。
日光燈管的結構大體是這樣的，電源、鎮流器、燈管和啟輝器。
啟輝器又被稱之為跳炮，有的地方稱之為“憋火兒”。啟輝器的結構其實也很簡單，大概就是兩個離得非常近但並不相連的金屬片，而周圍充斥著一些稀有氣體。日光燈管就像我們通常所見的那樣，中間似乎什麼都沒有，而且燈管本身又很長，所以在接通電源之後，220V的電壓不足以擊穿燈管，要擊穿一個一米長的燈管至少需要上萬伏特才做得到。
燈管太長，擊穿不了，但擊穿啟輝器很容易，啟輝器內的氣體被擊穿之後開始發熱，熱導致金屬片膨脹，於是兩個金屬片接觸到了一起，於是電流不再通過啟輝器內的稀有氣體傳輸，而是直接經過相連的金屬片，不再通電的稀有氣體會迅速冷卻，冷卻導致金屬片收縮，於是相連的金屬片再次斷開。
啟輝器內的金屬片斷開，導致電路中的電流迅速減小，於是鎮流器，也就是自感，產生巨大的電動勢阻礙電流的減弱，此時鎮流器所產生的電壓達到了上萬伏特，於是乎燈管被擊穿了。
在整個燈管的結構中，鎮流器和啟輝器缺一不可，而當燈管被擊穿點亮之後，啟輝器也就沒有用了，所以我們會發現沒有“跳炮”是開不了燈的，但是一旦把燈打開，再把“跳炮”拿走，是完全沒有影響的。而鎮流器，也就是自感，它的作用就更大，不僅開燈的時候要依靠它，在整個燈管工作的過程中都要依賴於它，因為如果沒有鎮流器，一旦電流增大，就會導致燈管內的電離變多，從而使電阻變小，電阻變小又會進一步加大電流，於是燈管很快就燒了。
燈管裡面的事情
為什麼看似什麼都沒有的燈管被擊穿之後就能夠發光呢？燈管裡看似什麼都沒有，實際上並不是空無一物，裡面有大量的汞，當燈管擊穿之後，電子會撞擊汞原子，於是汞原子由低能級進入高能級，而後又會由高能級降回低能級，在這個過程中，汞原子就會釋放出紫外線。而紫外線並非可見光，人眼是看不到的。不過不要緊，當我們在燈管表面塗上熒光粉之後，熒光粉會吸收紫外線，之後發出熒光，於是燈管就亮了起來。
和傳統的燈泡相比，燈管要節能很多，因為傳統燈泡依靠燈絲髮熱發光，浪費了大量能源，所以日光燈管的節能效果是傳統燈泡的五倍以上，所以人們利用日光燈管的原理又發明了節能燈泡，節能燈泡實際上就是日光燈管，和日光燈管相比，節能燈泡的區別在於它把鎮流器和燈管做成了一個整體。
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