中國古代一直是重農而輕商，舊時有一個常用的重要稱謂叫“貴本”，即重視根本的、重要的東西，亦特指重視農業。
《荀子·禮論》：“貴本之謂文，親用之謂理，兩者合而成文，以歸大一，夫是謂之大隆。”意為重視根本是講形式，重視實用是正名分，二者的統一才是美好與興盛。
《韓非子·詭伎》：“倉稟之所以實者，耕農之本務也。”
漢代王符也說：“凡士之學，貴本賤末。人大不華，君子務實。”
《抱朴子·博喻》：“故識遠者貴誇，見近者務末。”《晉書·傅玄傳》：“尊儒尚學，貴農賤商，此皆事業之要務也。”
總而言之，歷代無不認為重農才算抓住了根本，而重視了工商業，便成了“貴末”。
正如蘇東坡解釋的：“上之人賤農而貴末，忽故而重新，則民不均。”不患寡患不均，經商富得快，製造了大量“不均”，自然受到抨擊而淪為“末業”。
與“貴本”觀念密不可分，前人將農業稱為“本業”、“本務”、“本農”。
宋代陸游詩：“家受一廛修本業，鄉推三老主齊盟。”“一廛”為古時一夫所居之地，“三老”是古代掌管教化之官。
宋代曾鞏《上歐陽舍人書》：“推而行之，則末利可馳，本務可興，富且安可幾而待也。”
《漢書·西域傳下·渠犁》：“當今務在禁苛暴，止擅賦，為本農。”
同時，古時“桑麻”三字也泛指農事。如孟浩然著名的《過故人莊》詩：“開軒面場圃，把酒話桑麻。”
正因為以農為本，所以長期從事農業生產的農民又被稱為“重民”。
《管子·七法》：“輕民處，重民散，則地不闢。”嚴知章注：“重民，謂務農者。”管子認為，那些遊手好閒者流聚首一堂，而從事生產的農民四處逃散，土地就沒有人去開墾了。
農民最常用的別稱是“農夫”。
如“農夫心中如湯煮，公子王孫把扇搖”。“農夫”雖為舊稱，今仍襲用。同時也稱“農家子”、“莊家漢”。“莊家漢”也指農民。
古時生產條件較好、收益較多的農民又叫“上農”或“上農夫”。《孟子·萬章下》：“上農夫者食九人。”“食”讀如“四”，意為拿東西給人吃，即上農夫可以養活九個人。
有田方能耕。
因為農業即“田業”，所以農民的別稱相當一部分以“田”字開頭。
傳說中最早的耕田者神農氏便別稱“田祖”。
《詩·小雅·甫田》：“琴瑟擊鼓，以御田祖。”孔穎達註釋說“以迎田祖先嗇之神而祭之。”
朱熹則說：“謂始耕田者，即神農也。”
唐玄宗《千秋節宴》詩：“處處祠田祖，年年宴杖鄉。”“杖鄉”指六十歲拄杖行於鄉里的老人。
“田祖”之外，更有“田者”、“田人”、“田公”、“田夫”、“田唆”、“田農、“田家”、“田僮”、“田騶”、“田奴”、“田僕”、“田丁”、“田子”、“田佃”、“田客”、“地客”、“田叟”、“田父”、“田舍翁”、“田舍公”、“田家翁”、“田舍郎”、“田農子”、“田舍子”、“田舍漢”、“田家婦”、“田農奴”等。
“田者”、“田人”、“田公”、“田夫”、“田唆”、“田農”、“田家”都是指一般農民。
《文子·精誠》：“故田者工強，國倉不滿，官御不勵，誠心不精。”
唐代王駕《夏雨》詩：“又作豐年望，田夫笑向人。”
唐代高適《苦雨寄房四昆季》詩：“惆悵憫田農，裴回傷里閭。”
《宋書，袁湛傳》：“增賈販之稅，薄疇田之賦，則末技抑而田唆喜矣!”
從事農耕的奴僕、奴隸有“田僮”、“田騶”、“田奴”、“田僕”等。
范文瀾等《中國通史》第二編第二章第三節：“田僮，是耕田的奴隸。
漢武帝曾沒收商人的大量田地和田僮，足見一般地主(包括商人)都願意使用奴隸。”
古代為貴族掌管車馬的人叫“騶”，“田騶”指專門從事農業的奴隸。《晉書·職官志》：“元康元年，給菜田八頃，田騶八人。”
《魏書·邢巒傳》：“俗諺雲：耕則問田騶，絹則問織嬸。”
宋代洪邁《夷堅丁志·師逸來生債》：“拂旦，田僕來報：‘昨夕三更，白牸(音字)生犢。””‘拂旦”即拂曉，牸即母牛。
比奴隸地位稍好一點的是依附於地主的農民，計有“田丁”、“田子”、“田佃”、“田客”、“地客”等，指依附於田莊主的男性成年農民。
《紅色歌謠·新童謠》：“田佃罵田公，田佃做到死，田公吃白米。”在此“田公”不指農夫而指的是地主。
彭湃《海豐農民運動》：“冬呀冬，田仔罵田公。”“田仔”即田佃。“田客”、“地客”均指僱農佃戶。
“野鴨驚人起，村雞樹上啼，老農頭雪白，猶白把鋤犁。”“田叟”、“田更”、“田父”、“田舍翁”、“田舍公”皆指老年農民。
《史記·項羽本紀》：“項王至陰陵，迷失道，問一田父。”
王維《宿鄭州》詩：“田父草際歸，村童雨中牧。”“田叟”、“田更”亦即田父。
白居易《買花》詩：“有一田舍翁，偶來買花處。’’
年輕的農民則有“田舍郎”、“田舍子”、“田家子”之稱。其間不無輕視之意。
元代王實甫《破窯記》：“朝為田舍郎，暮登天子堂。”
宋代姚寬《兩溪叢語》也曾引楚人夢中詩云：“可憐田舍子，理亂不曾知。”
“田舍奴”、“田舍漢”則猶言“鄉巴佬”，貶義更重。唐代劉餓《隋唐詩話》捲上：“太宗曾罷朝，怒曰‘會殺此田舍漢!”’
與“田人”等相關，農家婦女又有“農婦”、“田家婦”、“田間婦”諸稱。
清代蔣夢蘭《鵓鳩啼》詩：“晚來鵓鳩鳴不已，鳩婦含愁農婦喜。”
元代薩都刺《織女圖》：“又不聞田家婦，日掃春蠶宵織布。”夜以繼日，一生辛苦。
明代高啟《羅敷行》：“自信田家婦，難從天上自信田家婦，難從天上郎。”
“鋤禾日當午，汗滴禾下土。”農民的其他別稱，也大多與土地耕種有直接聯繫，如：“耕人”、“耕夫”、“芸夫”、“野夫”、“穀人”、“穡夫”等等。
唐鄭谷曰“忍飢多是力耕人。”
清代吳偉業《避亂》詩：“盡道征夫苦，不惜耕人勞。”都表現了對農民疾苦和勞累的關注與同情。
五代人徐中雅有一首《農民謠》曰：
肥膚如玉潔，力拗絲不折。
半日無耕夫，此輩總餓殺。
養尊處優，綾羅綢緞，全仗耕夫們貢獻錦衣玉食。
明代劉基《郁離子》：“耕夫牧子，莫不荷戈以拒秦。”可見打仗也少不了農民的份兒。
無怪乎詩人仰天長嘆：“千年宮闋都成了土，興，百姓苦，亡，百姓苦 。”
“芸”字通耕耘的耘，所以“芸夫”也就是耕夫。
《後漢書·荀韓鍾陳傳論》：“漢自中世以下，閹豎擅姿，故俗遂以遁身矯潔放言為高。士有不談此者，則芸夫牧豎已叫呼之矣。”“閹豎”是對宦官的蔑稱；“放言”即不談時事；“牧豎”即牧童。宦官專權，肆無忌憚，時人只好三緘其口，大夫與庶民之間的人可以不說，但農夫、牧童早巳叫苦不迭了。
“野夫”、“野人”指草野之人，即農夫。清代厲鶚《雨後》詩：“野夫欣雨足，米價及時平。”
“穀人”也指農夫。漢代揚雄《法言·先知》：“穀人不足於晝，絲人不足於夜。”
“絲人”指制絲綢的人。意為農民只嫌日短，“絲人”又只嫌夜短了。
“穡人”、“穡夫”也都指農夫。
唐代柳宗元《終南山祠堂碑》：“貞元十二年，夏洎秋不雨，穡人焦勞，嘉穀用虞。”“洎”(音季)，在此意為“至”，“嘉穀”原指小米，後來代稱五穀。“虞”為憂慮。因天旱無雨，農夫自然對收成憂心忡忡。
舊時農民多穿草鞋，草鞋也叫“芸”，因此農民又叫“芸郎”。
元代高文秀《遇上皇》第一折：“你教我住村舍，伴芸郎，養皮袋，住村坊。” “皮袋”是皮製的袋，借喻人畜的身體。
綜上所述，古代的重農輕商，從別稱一端已分明可見。
“民以食為天”，一般說來，在黃土裡刨食當然不如跑買賣來錢快。因此，“重農”也不無重農的道理。但古人也並非不分場合、時代而一味地重農輕商。
歷朝歷代也不乏有識之士，對商業和商人的重要地位以及“四民”在社會發展中的作用多有論述，真灼之見，時時可見。
如宋代黃震《黃氏日抄》卷七八說：“士農工商，各有一業……同是一等齊民。”
宋代陳亮說：“商借農而立，農借商而行，求以相補，而非求以相病。”(《陳亮集》卷一二)故此，厚此薄彼並無道理。
問題在於“四海無閒田，農夫猶餓死”、“嗷嗷萬族中，唯農最辛苦。”
由此看來，所謂“貴本”大多“貴”在理性思考上，法令規章上，典籍制度上，但作為“本”中之“本”的農民，卻世世代代終於無法徹底擺脫貧困狀態。這一鐵的事實不能說不是對“貴本”理論的一個不大不小的諷刺。
過去，農民們還有一個謙稱叫“草木之人”，頗能說明問題。趙樹理在《李家莊的變遷》中寫道：“凡他見過的念過書的人，對自己這種草木之人……從沒有見過人家把自己算成朋友。”
真正到了“老者衣帛食肉，黎民不飢不寒”的一天，著實應當設酒歡慶。
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