第一篇講到，頻繁出現的幼年皇帝、外戚專權和宦官干政，外加黃巾之亂，皇室逐漸喪失控制力，東漢王朝變得風雨飄搖。這一切，四世三公的汝南袁氏全都看得清清楚楚，滋生出代漢自立的想法。
在漢靈帝駕崩之後，蹇碩受靈帝遺詔欲殺何進立劉協，但被自己的下屬潘隱用眼色提醒了何進，導致計劃失敗。隨後立劉辯為帝，袁隗與何進共同輔政，錄尚書事。袁氏與何氏權勢日盛。
蹇碩殺何進立劉協的計劃敗露之後，袁氏順水推舟，不露痕跡地走出了代漢自立的第一步——袁紹勸何進殺掉宦官蹇碩，挑起兩派的爭鬥。讓他們彼此消耗，以便坐收漁利。
在袁紹的鼓動之下，何進入局。
宦官幫忙殺宦官
蹇碩計劃失敗之後，眼看著汝南袁氏“倒向”何氏，心中更加不安。既然已經撕破臉皮，蹇碩心裡清楚，何進早晚會對自己下手，那就先下手為強。
於是，蹇碩給自己信得過的幾個宦官寫了一封密信：
大將軍兄弟秉國專朝，今與天下黨人謀誅先帝左右，埽滅我曹。但以碩典禁兵，故且沉吟。今宜共閉上合，急捕誅之。
第一次謀殺何進失敗之後，蹇碩肯定沒有總結失敗經驗，因為這一次他又在同一個地方栽倒了——被“自己人”出賣！
中常侍郭勝，何進的同鄉，何氏得勢的引路人之一，也收到了蹇碩的密信。郭勝想也不想直接把密信交給了何進。
於是蹇碩被殺。
蹇碩被殺之後，西園八校尉也落入何進手中（袁紹是僅次於蹇碩的中軍校尉），何進掌握了全部兵權。表面看，外戚取得了對宦官集團的壓倒性勝利。
何太后的阻力
這時袁紹又適時地跳了出來，勸何進更進一步：盡數誅殺宦官，一次性解決東漢王朝宦官干政這個歷史性問題。
“今將軍既有元舅之重，而兄弟並領勁兵，部曲將吏皆英俊名士，樂盡力命，事在掌握，此天贊之時也。將軍宜一為天下除患，名垂後世。雖周之申伯，何足道哉！”——《後漢書·竇何列傳》
在袁紹的鼓動和吹捧之下，何進心動了，他要更進一步，不僅要獨攬大權還要名垂青史。但在清剿宦官之前，何進必須先給自己的妹妹何太后打聲招呼，因為自己的一切權勢都是靠這個妹妹得來的。
而何太后能有今天的尊貴，卻是依靠宦官的幫助。所以，何太后不同意盡數誅殺宦官。
建寧三年（170年）很太后在宦官幫助下，被選入掖庭為貴人，光和四年（181年）何太后鴆殺劉協的母親王美人，靈帝大怒，是宦官出錢取悅漢靈帝，才保住皇后的位置。“四年，生皇子協，後遂酖殺美人。帝大怒，欲廢后，諸宦官固請得止。”
如果知恩圖報不足以支撐何太后反對誅殺宦官的想法，那麼何太后的母親舞陽君和弟弟何苗的話則給了她更充足的理由：“大將軍專殺左右，擅權以弱社稷。”
大將軍殺宦官是想專權，然後控制皇帝。一邊是異母哥哥，一邊是親生兒子，何太后當然會選擇自己的親生兒子，她不可能讓自己的兒子成為何進的傀儡。
舞陽君與何苗作為外戚，為什麼要替宦官說話？因為他們收了宦官的錢——“太后母舞陽君及苗數受諸宦官賂遺”。
更像“同盟”的宦官與外戚關係
出身寒微的何屠戶何氏一族，與東漢王朝以往的外戚集團不同，他們不是名門望族，是依靠宦官的幫助才得勢。“始共從南陽來，俱以貧賤，依省內以致貴富。”
何皇后當初選入掖庭為貴人是宦官的功勞；殺王美人而沒被廢，也是宦官的幫助；宦官又常賄賂何苗、舞陽君。所以這一朝的宦官與何氏不是敵對關係，而更像是暗中的盟友。
至於蹇碩，則是個例外。蹇碩統領西園八校尉分何進兵權，以及欲殺何進立劉協，全是漢靈帝的授意。也就是說蹇碩只是皇帝平衡權力的一枚棋子。
靈帝崩，蹇碩死，不僅沒讓宦官集團與何氏集團開戰，反而讓兩方勢力更加緊密。蹇碩與何進撕破臉之後，是宦官陣營裡的十常侍郭勝，向何進告密，何進才得以反殺蹇碩。
蹇碩被殺之後，何進沒有必要，也沒有理由清剿宦官集團，因為何氏與宦官集團早就走到了一起。
但宦官與何氏走到一起，是袁氏不願看到的。所以，在蹇碩被殺之後，袁紹緊接著鼓動屠夫何進更進一步，盡誅宦官。沒有理由就給他理由，拿大將軍竇武被宦官殺害嚇唬何進，用名垂青史引誘何進。
屠戶出身，有沒有決斷的何進，再一次被袁紹牽住鼻子。
欲盡誅宦官，宦官必然反撲。
袁氏的第二步也是一舉兩得：何氏與宦官集團的“聯盟”瓦解，何氏集團內部出現分歧。
何進會如何選擇，袁氏能不能成功，明晚八點準時更新——袁氏代漢自立的精密佈局（三）丨致命的第三步。
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