清朝末年，社會凋敝，內外矛盾交織，但是英法等列強要求的只是在華利益，清政府完全可以接受，可是太平天國運動就完全不同了，他們想的是顛覆整個大清國，這可是慈禧所不能容忍的。
自打太平天國運動爆發後，國家大權已經不全都是由滿人說了算了，漢人在其中扮演的角色和地位也越來越重要。主要表現就是以左宗棠、李鴻章、曾國藩和張之洞為首的四大漢族名臣，與慈禧之間的高度合作，雖然主導權還是在慈禧手裡面，不過其威信度卻在被逐漸削弱。
當八國聯軍侵華時，東南督撫們聯合成立了東南互保，其中主要成員比如李鴻章、張之洞和袁世凱又都是漢人出身，而其組織形式實際上也是與中央之間相沖突的。後來，八國聯軍充分攫取到在華特權，並志得意滿的退軍時，從西安逃難回來的慈禧不但大施威嚴，反而是給予封賞。
除了封賞外，慈禧還決定大範圍的實施新政，並任命袁世凱為主要主持者。但是袁世凱當時還只是一個小小的山東巡撫，為何就能受到慈禧的如此重用呢？
袁世凱早年在朝鮮主持事物，各方面的辦事以及協調能力很強，深受漢人權臣代表的李鴻章和滿清重臣榮祿的信任。經歷甲午一戰後，袁世凱又在小站編制新軍，而此也是我國近代史上第一支可以稱得上現代化的軍隊，還有後來康有為和梁啟超等人的維新變法中，袁世凱也一直是支持慈禧的，由此也是進一步的得到了慈禧的信任。
從袁世凱的發跡史來看，有主持國家大事和獨當一面的能力，受到慈禧和李鴻章的高度信任，而且還年輕，所以被慈禧認命主持新政就也在情理之內了。袁世凱除了創建中國近代史上第一支的現代化軍隊外，還通過這次新政廢除科舉制，大力發展民族工業，修建京張鐵路等一系列的現代化進程。
新政實施的過程之中，袁世凱也在不斷的擴充自己的勢力範圍，比如北洋六鎮之中，除了第一鎮由滿清貴族負責外，其餘都是直接受到袁世凱的控制。
袁世凱的能力無需質疑，但是關於其逐漸膨脹的野心，也被清政府看在了眼中。載灃這個慈禧的唯一指定接班人，更是將袁世凱看做了眼中釘、肉中刺。
末代皇帝溥儀登基之時，載灃作為攝政王掌握了全部實權，而其第一個動作就是決定剷除袁世凱，甚至都已經擬定好了計劃。但是張之洞和奕劻二人認為袁世凱手中握有兵權，如果貿然行動，定會引發大規模的兵變。
袁世凱聞聽到風吹草動之後，以身體不適作為藉口，回到河南過起了有限的田園生活。雖然表面如此，但是袁世凱心裡面又怎會放棄自己之前的事業和成就，所以暗中從未斷過與北洋舊部的聯繫。
載灃顯然也是低估了袁世凱的影響力，後來的南昌起義中，載灃率領的北洋軍甚至不聽從他的調遣，這也使得他意識到，若想維持大清江山，必須要依靠袁世凱才行。
短短時間內，南方十五個省份相繼宣告獨立，走投無路的載灃任命袁世凱為湖廣總督，並要求其去前線鎮壓起義，但是載灃的心思全被袁世凱琢磨透了，就是找各種理由推脫著不肯從命。
最後，在袁世凱好友徐世昌的勸說下，載灃頒佈罪己詔，解散滿清皇族內閣，並任命袁世凱為新的總理大臣。
將政權和軍權獨攬的袁世凱，最後通過南北和談，結束帝制，成為中華民國首位大總統。
袁世凱的能力是值得肯定的，但是這又和機遇是分不開的，如果沒有這次南昌起義，袁世凱的權力集團也終將面臨瓦解的局面。
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