如懿的原型是乾隆皇帝的第二任皇后烏拉那拉氏。當時滿洲的八大姓氏有佟佳氏、齊佳氏、馬佳氏、瓜爾佳氏、索綽羅氏、富察氏、鈕鈷祿氏以及納喇氏。烏拉那拉就出自滿清貴族納喇氏。可見，出身名門世家的如懿從一出生就有了爭奪後宮之主的資本。
雍正八年，13歲的如懿已達到了選秀的年齡。這一年，她與眾多的八旗少女一同踏入了深宮。在這次選秀中，少女如懿被以側福晉的身份指婚給皇四子愛新覺羅·弘曆，也就是後來的乾隆皇帝。
公元1736年，乾隆皇帝繼位，此時的如懿被冊封為妃，時年18歲。
在等級森嚴的後宮中，妃處於什麼地位呢？當時後宮設有八個等級，地位最卑微的是答應，往上依次是常在、貴人、嬪、妃、貴妃、皇貴妃、皇后。答應、常在和貴人的人數都是沒有規定的，可以說是想多少就有多少了。而嬪、妃、貴妃、皇貴妃的數量都有嚴格限制，分別是6人、4人、2人、1人。
此時的如懿起點如此之高，已經瑤瑤領先於其他的秀女。在公元1737年也就是乾隆二年，如懿被冊封為嫻妃。在接下來的十幾年中，如懿的後宮生涯可謂是順風順水。公元1745年，乾隆十年，如懿晉升為貴妃。公元1748年，乾隆十三年，乾隆的原配富察皇后與世長辭，如懿晉升為皇貴妃。
振奮人心的時刻終於來了。
公元1750年，乾隆十五年，在後宮沉浮過多年的如懿終於被賦予後宮之主的地位。彼時的如懿32歲。經過了19年的努力與沉澱，如懿終於爬到了頂峰。女主憑藉著才華與能力爬到了皇后的位置，是不是很符合宮鬥劇的劇情？
可惜這不是故事的全部。
乾隆三十年，乾隆南巡，皇后烏拉那拉·如懿一同陪伴，而意外也隨之發生。
在某個夜晚，乾隆與如懿爆發了激烈的爭吵，激烈到什麼程度呢？如懿不禁剪斷了自己的頭髮。在滿清的風俗中，妻子往往用剪髮來表示對已逝丈夫的忠貞。這下子可捅了馬蜂窩。
如懿你莫不是想咒朕死？
憤怒之下的皇帝連夜將皇后攆回了京師，也收回了皇后的地位和榮耀。
這一剪刀不僅剪斷了帝后多年的感情，還讓十幾年的奮鬥與努力頃刻間化為烏有。從此以後，在高牆紅院中，只有兩名宮女陪伴著失勢的皇后，不過，這樣的日子並沒有持續很久。乾隆三十一年，如懿去世，宮中以皇貴妃的規格下葬。
話雖如此，但當時的乾隆惱極了“無事生非”的如懿。在天子的怒火中，皇后的喪事一切從簡。沒有名望貴族們的弔唁，沒有供奉用的牌位，沒有諡號，甚至沒有獨立的陵寢，清寒至極。據記載，此次喪事共花費了二百零七兩九分四釐，大抵還不如有錢人家的一頓飯錢。
如懿慘淡的後世與那晚的爭吵不無關係，那麼當年帝后之間究竟發生了什麼呢？
有一種說法是如懿對於皇帝念念不忘“白月光”富察皇后心生不滿。乾隆對富察皇后的深情是眾所周知的，他曾賦詩表達自己對前任的思念之情。這首詩是這麼寫的:“濟南四度不入城，恐防一入百悲生。春三月昔分別離，十七年過恨未平。”乾隆每次南巡的時候都會特意繞過濟南這個傷心的地方，十七年過去了，一想起早逝的富察皇后，乾隆心中就難以言說的疼痛。如懿對於丈夫十幾年如一日地思念前任漸漸心生不滿，終於在一個夜晚爆發。如懿以剪髮斬斷了夫妻間的情分，也親手斬斷了自己的前路。
還有一種說法是乾隆皇帝好美色且行事荒唐，如懿勸解不到位，反惹了皇帝的暴怒與厭棄，以致於晚景淒涼。那麼真相到底是什麼呢？我們不得而知。但如果沒有那晚激烈的爭吵，如懿會不會前程似錦？至少不會像炮灰一樣落得如此淒涼的下場吧。
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