語自巜晉書，苻堅載記》，詳見巜資治通鑑，肥水之戰》。
這三個成語均源自魏晉南北朝時的一場戰役：肥水之戰。
魏晉南北朝時前秦佔據了長江以北廣大地區，與偏安一隅的東晉形成對峙。
前秦皇帝苻堅有甲兵一百多萬，想侵犯東晉統一全國。許多大臣勸諫他說，東晉雖然微弱，但沒有大的罪惡，而且君臣團結，上下一心，現在還不能消滅它。苻堅說，我現在兵精糧足，投鞭於江，足斷其流。（把馬鞭子投到江裡就能阻斷長江水流）
他發大兵百萬進攻東晉，東晉迎戰的只有八萬，雖然力量懸殊，但晉軍採取了正確的戰略戰役方針，抓住有利戰機，岀敵不意，擊敗了苻堅的前鋒部隊，挫折了它的銳氣，動搖了苻堅的決心。
當時苻堅站在壽陽城頭看晉軍佈陣嚴整，又看見對面八公山上草木搖晃，以為都是晉軍，臉上有了恐懼之色。
當在肥水被晉軍擊潰，逃跑的秦軍聽到風聲和鶴叫聲，都以為是追趕的晉軍。最後苻堅的百萬大軍被東晉的八萬追兵殺得七零八落，損失十之七八，逃回洛陽時只剩十萬殘軍。
肥水之戰是中國歷史上以少勝多，以弱勝強的著名戰例之一。
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