澳大利亞女學者葉曉青，一次在中國第一歷史檔案館查資料，偶然查到光緒帝硃筆所列的書單。時間為光緒三十三年十二月二十六日(1908年1月29日)，書單所列圖書計有：《日本憲法說明書》、《日本統計釋例》、《日本憲政略論》、《譯書提要》、《駐奧使館報告書》、《孟德斯鳩法意》、《政治講義》、《法學通論》、《比較國法學》、《政治學》、《國法學》、《民法原論》、《政治泛論》、《憲法論》、《行政法泛論》、《日本預備立憲》、《國債論》、《警察講義錄》、《日本警察講義錄》、《日本警察法述義》、《自治論纂》、《憲法研究書》、《日本監獄法詳解》、《萬國國力比較》、《政治一班》、《列國政治異同考》、《歐洲最近政治史》、《歐洲新政史》、《歐洲財政史》、《經濟通論》、《理財新義》、《日本法制要旨》、《日俄戰紀》、《最新戰法學》、《德國學校制度》、《各國憲法大綱》、《英國憲法論》、《萬國輿圖》、《歐美政教紀原》。
這份書單，乃是光緒帝的最後一份書單，半年之後，他就去世了。從這份書單，我們可以大致洞悉光緒帝的微妙內心。
當時，慈禧太后和光緒帝，因為1898年的康梁變法，已經決裂了10年。戊戌變法失敗後，光緒帝被軟禁，喪失了參與宮廷決策的權力。但是，因為他的皇帝地位，加上國內外的廣泛同情，慈禧太后輕易也不敢動他。據近臣王照回憶，軟禁中的光緒帝很勤奮，堅持看書，“於西學書尤留意”。這份書單正是第一手的證明。
雖然戊戌變法失敗了，但從1901年開始，經過八國聯軍之亂的晚清政府，不得不重新開始政治體制改革，此事由袁世凱主持，史稱“晚清新政”，到1908年已推行7年，並取得了很大成果。以前，我們對這一段政治體制改革比較忽視，甚至斥之為虛有其表。現代研究則證明，晚清新政實為中國政治制度現代化的開端，涉及的規模非常之大，且比光緒帝主導的戊戌變法務實。譚嗣同臨死前最關心的廢科舉，在此之前也由出賣他的袁世凱主持實現。
也就是說，光緒帝在戊戌變法期間想做的改革，慈禧太后正在做。據女官德齡的回憶，光緒帝作為戊戌變法的受害者，對慈禧主持的晚清新政的成效持負面看法，但他始終關注和思考整個變法改革的進程。書單裡幾乎都是國外政治體制方面的書籍，也說明了這一點。
不過，這份書單最重要的意義不在於此，而是使我們窺見了光緒帝的一個希望，或者說幻想——他幻想自己在慈禧太后死後重掌政權，治理國家。他勤奮讀書，意在為重掌大權做準備。但慈禧最大的顧忌就是唯恐自己死後光緒帝重新上臺執政。據時人回憶，整個宮廷都知道慈禧死，光緒帝必死，只有光緒帝自己不知道，或者說不願知道。最終，光緒帝被人用砒霜毒死。
作為養於深宮的光緒帝，到底有多少治國才幹？當然，身為君主，不必事事皆通，用人得當即可。但光緒帝卻看錯了康有為、梁啟超這批人。
康有為、梁啟超等適合當變法宣傳家，卻不適合當變法操盤手。他們急躁冒進，舉措失當，最後居然想出捕殺慈禧的險招，導致慈禧與光緒帝母子徹底決裂，斷送了改革大業。康有為流亡國外後，為了個人私利，偽造光緒密詔到處招搖撞騙，進一步惡化了光緒帝和慈禧的關係。戊戌變法失敗，長期以來認為是慈禧身為保守派，反對變法。實際上，慈禧不反對變法，而是反對亂變法，同時反對利用變法奪她的權。
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