公元663年，當時在我國東北地區和朝鮮半島有三個國家，百濟、新羅、高句麗。百濟和高句麗關係較好，新羅最慫，所以百濟和高句麗經常聯合欺負新羅。但是，新羅與唐朝關係好，有啥事都請唐朝大哥仲裁，唐朝自詡為天朝上國，也經常幹這些仲裁的事情。公元655年，新羅國向唐廷告狀，說高句麗、百濟，還有一個靺鞨連兵，攻取新羅三十多城，唐廷於是下詔勸和，不聽。作為仲裁者，唐廷感覺沒面子，遂於660年，詔派軍攻討。
抗日將領劉仁軌
唐朝出兵並未直接援助新羅，而是直取百濟，在熊津口大破百濟軍，又克真都城，與新羅聯軍圍攻百濟城，百濟被輕鬆滅掉。戰後，唐朝主力撤回，留一萬兵足鎮守百濟故地。唐軍主力撤退後，百濟復國分子就開始蠢蠢欲動，起兵反而把唐軍圍在了百濟城。百濟考慮的單打獨鬥不是唐朝的對手，遂向日本求助。百濟和日本早有往來，日本的佛教和儒學多時從百濟傳出，日本手上還有一個百濟王子扶余豐作為人質。當時的日本是由一個叫中大兄皇子輔政，他的媽媽是時任齊明天皇（這老太太第二次當天皇，之前叫皇極天皇），這哥們收到百濟求援時，正是自信心爆棚之時，沒什麼猶豫，立即準備對唐朝動武。
日本援百濟先後派出四批援軍，總數5萬人左右。當時的日本剛經歷了大化革新，加強了中央集權，所徵調部隊已不是從前的部族私痞，戰鬥力在日本已無對手，中大兄感覺良好，甚至請母后天皇御駕親征，天算不如人算，老太太還沒走到出發地點就薨斃，沒辦法，中大兄只好自己暫時稱制，接著幹。
公元663年8月，日本水軍一千餘艘綿延駛至白江口，中日軍隊第一戰打響了。唐軍由劉仁軌指揮，此時的唐朝剛開國不久，貞觀之治後國力極盛，唐羅聯軍共一百七十餘艘戰艦，雖數量上少於日軍，但是唐艦多為艨艟鉅艦，壁高而堅，設計精良，還有專門配備火器的火艦。日軍兵船簡陋寒酸，以小艇居多，攻擊性能和防禦能力都不能與唐朝艦艇同日而語。問題是日本人自視甚高，一開戰，率先向唐軍發動攻擊，唐軍艦艇如銅牆鐵壁，日軍船艦衝撞過來紛紛破碎。接著日本發動自殺式襲擊，唐軍用樓船壓陣，鬥艦、走舸兵分兩路，將日軍艦艇包圍。日本兵將甲冑質量又不好，遠距時，唐軍箭雨之下，日兵日將往往被射得透心涼。近距時，唐軍用拍杆，就是竹竿上綁著大石頭，一頓猛拍，日本戰艦支離破碎，艦上士兵紛紛跳海。短期交戰後，日軍已成潰散之勢，但日軍不知“火燒赤壁”，艦艇相擁撤離，唐軍在日軍戰艦尚擠在一起時，連發火箭，順風投火，一時間"煙焰漲天，海水皆赤"，至太陽未落山時，海戰即告結束。此戰，日本損失戰艦四百多艘，唐朝無一損失。
唐軍樓船
這就是中日初試牛刀的白江口之戰，這個牛刀自然是唐朝握著。此後數百年間，日本不斷派使臣向唐朝學習，逐漸形成其一整套政治、經濟、文化制度，近千年間，未敢再對中國開戰。
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