1950年的一天，負責全軍幹部工作的羅榮桓元帥給陳老總打電話，請陳老總馬上物色一位華東軍區空軍司令員的人選，上報過來研究。
陳老總第一個就想到了華東軍政大學教育長聶鳳智。在陳老總眼裡，聶鳳智不僅是一位能打仗會打仗的將才，而且很愛學習。陳老總對聶鳳智的評價很高，他對羅帥說，戰場上，聶鳳智非凡的凝聚力像“磁性極強的電磁場”，每一個靠近他人都會不自覺地被他吸引磁化。
1950年8月1日，華東軍區空軍在南京成立，聶鳳智出任司令員，那年他37歲。上午開完成立大會，下午聶鳳智就趕往上海，那時的上海，是蔣氏空軍襲擾的前沿。據統計，從上海解放到1950年2月，數月之間，蔣氏空軍竟然對上海空襲20多次，部署在上海的防空高炮由於射程、數量等問題，對蔣氏空軍飛機幾乎無可奈何。
上海的秩序嚴重被幹擾，毛主席急電華東軍區：上海空軍及防空部隊2方面均需提高警惕，加強整頓，準備隨時可以對敵作戰，確保上海一帶的安全。到了上海，第一天，聶鳳智組織部隊放飛，第二天射擊，第三天、第四天組織殲擊機、強擊機、轟炸機等各種機型戰鬥，第五天各機種聯合作戰……聶鳳智用了1個月的時間，就跟蘇聯教官學會了空軍指揮的全部教程。之後，聶鳳智指揮上海空軍擊落多架入侵上海的敵機。
沒多久，朝戰爆發了，志願軍肩負著“抗美援朝、保家衛國”的使命入朝作戰。剛開始美軍投入14個聯隊，各種飛機1100多架，志願軍參戰的空軍力量只有剛剛組建的2個航空師，共200多架飛機，力量懸殊。
首任志願軍空軍司令員是中南軍區空軍司令員劉震，他帶領年輕的志願軍空軍，在敵我力量懸殊的情況下，憑著勇敢和機智與敵展開空中格鬥，取得了驕人戰績。當時的志願軍空軍飛行員有些基礎科目飛行訓練還沒有完成，可是彭總給空軍司令員劉亞樓打電話，希望志願軍空軍能夠儘早開赴前線，支援地面部隊作戰。
據志願軍一些老飛行員回憶，當時許多飛行員只飛了幾十個小時，有些飛行員起飛前飛機開得搖搖晃晃，像是喝醉酒了的醉漢，可當他們飛上天空與美軍交過手之後，飛行技術突飛猛進，儼然是一位老司機了。那些擊落美軍飛機的飛行員，從天上下來後，更是牛氣得不得了。
與美空軍首次交戰的，是志願軍航空兵第4師第28飛行大隊。那天在清川江橋上，第28飛行大隊飛行員擊傷美軍F-84飛機1架，第二天在新安州，第28飛行大隊又擊落擊傷美軍飛機各1架，3比0的戰績，第28飛行大隊為志願軍空軍戰史寫下了濃墨重彩的一筆。
這一筆不僅讓志願軍空軍戰史增輝，更加激發了志願軍空軍與美空軍作戰的激情和勇氣，志願軍飛行員們明白，號稱世界頭號強國的空軍，也並非不可戰勝。空中佔不到便宜，美軍就利用志願軍戰機起飛和降落的時機進行突襲，這種戰法剛開始還有些效果，沒多久就被志願軍空軍給破了。韓德彩就是擊破美軍此種戰術的志願軍英雄飛行員之一。
根據戰場形勢，北京決定志願軍空軍輪換作戰，正在組建華東軍區空軍的聶鳳智成為第二任志願軍空軍司令員。聶鳳智風塵僕僕趕到戰場，彭老總找他談話：聶鳳智，是我要你來的，空軍就交給你了。聶鳳智向彭老總彙報了自己的想法，但還是擔心自己從來沒有指揮空軍與美軍交過手，怕打不好。彭老總說，這不是理由，我過去也沒有和美軍交過手，現在打了幾仗，美軍也沒什麼了不起的。
聽了彭老總的話，聶鳳智鼓足信心接過了志願軍空軍的帥印，不，應該是中朝聯合空軍司令員的帥印。彼時，美空軍將五分之一的兵力拉到了朝戰戰場，人數已達10萬餘人，飛機1400多架。而志願軍空軍只有空3師、空4師，與美軍交過手，其他部隊一點經驗都沒有。
面對困難，聶鳳智沒有氣餒，也沒有叫苦。他走馬上任的那天，大雨傾盆，在指揮所屁股還沒坐穩，美軍100多架戰鬥轟炸機在戰鬥機的掩護下，直撲鴨綠江，準備空襲拉古哨發電站。怎麼辦？打，氣候條件不好，能見度極差。如此惡劣的氣候條件，不要說實戰，平時訓練都不敢飛，最讓人擔心的是，在這種氣候條件下，飛行時間僅有幾十個小時的志願軍飛行員，不要說作戰，空中飛行都很困難。
可是不打，美軍突襲拉古哨發電站成功，那損失就大了去了。激發聶鳳智下定決心的還有軍人骨子裡的自尊。美軍都打到家門口，騎在頭上拉屎屙尿了，就因天氣不好就不打？那以後，美軍專挑天氣惡劣的時候打我們怎麼辦？
打！聶鳳智一聲令下，空3師2個飛行大隊起飛。其實，也夠寒酸的，2個飛行大隊才有16架飛機。16比100多，這仗怎麼打？聶鳳智心裡一直在盤算。當美軍飛機出現在拉古哨發電站上空的時候，聶鳳智命令志願軍戰機突入美軍飛機編隊機群，一頓猛烈的炮火，美軍被打了個措手不及，2架飛機中彈起火。
參戰的志願軍飛行員越戰越勇，駕駛戰機與美軍在空中展開格鬥，一場惡戰之後，16架戰機衝出包圍圈，敵人撤去。當志願軍戰機返航時，美軍飛機尾隨而至，趁著志願軍戰機降落時，突然開火，使志願軍蒙受很大的損失，6架戰機被擊落擊傷。
此戰，志願軍擊落美軍戰機5架，單從數量上講，志願軍是有些落於下風，但是在敵眾我寡、敵強我弱的情況下，志願軍能夠打成這樣，也很不容易了。空3師的人心疼飛機，怪聶鳳智指揮不行，說他指揮陸軍還行，指揮空軍就不行了。總結大會上，有些情緒激動的飛行員指著聶鳳智開口就罵。
聶鳳智並沒有因此生氣，反而更加喜歡這些飛行員。他首先自我檢討，平息了飛行員心中的怒火。然後向曾經多次擊落敵機的英雄飛行員王海取經，王海對這位新來的空軍司令員推心置腹，講了很多建議意見，之後還把他撰寫的《對空作戰幾個問題的體會》交給聶鳳智。
聶鳳智看完後，直誇王海是個將才，他立即將王海這份《體會》批轉給空聯司和志願軍空軍各部學習。在國內，空軍司令員劉亞樓得知空3師這次戰鬥的情況後，打電話給聶鳳智，就是泰山壓頂，你老聶也要頂住，況且指揮16架飛機與美軍上百架飛機作戰，能打出這樣一個結果，已經很不容易了，現在最關鍵的是，總結經驗教訓，以利再戰。
就這樣，頂著首次指揮空戰戰果不利的壓力，聶鳳智在戰場上開啟了新的征程。
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