漢武帝時期，為了徹底根除北方遊牧民族匈奴的侵擾，連年興兵北討匈奴。同時也不斷地向對方派出使者，藉以觀察對方的動靜。匈奴扣留了大批漢使，漢朝也把匈奴的使者扣下做人質。
漢使節
漢武帝天漢元年，匈奴且鞮侯被立為單于(匈奴王)，他恐漢朝乘機發兵進攻，便將漢使全部送歸長安(今陝西西安)，並說：
“漢天子是我的長輩，我怎麼能與漢朝為敵？”
表示要與漢朝和好。漢武帝禮尚往來，也欲把保留的匈奴使者送歸。遣中郎將蘇武為漢朝主使，攜帶大量金帛和使節護送使者回匈奴的。隨蘇武一同前往的還有副使張勝和隨從常惠等百餘名士卒。
匈奴王單于
當蘇武等完成使命準備回朝時，恰好匈奴發生了一起與漢使虞常等有牽連的謀反事件。單于勃然大怒，扣押了全部漢使，並想借機除掉他們。有人勸阻單于說：
“若能逼迫漢使全部降投，那會使漢朝更丟面子。”
單于覺得言之有理，就指派衛律先勸降蘇武，企圖借蘇武的影響，瓦解其他使臣。蘇武懷著十分沉重的心情對隨從使者說：
“為了苟且偷生而喪失氣節，又有何面目回到漢朝！”
於是憤然拔刀自刎，頓時頸部鮮血噴湧。幸好救助及時，才使其保全了性命。單于為蘇武的節操所感動，每日早晚都要派人問候，以示敬重，同時將張勝收監。
蘇武
蘇武傷勢稍有好轉，衛律受單于之命，欲乘審判謀反罪犯的機會迫使蘇武投降。衛律殺了虞常，勸降了張勝，而且還對蘇武表明副使有罪，主使連坐。蘇武說：
“雖然我和他們一起過來，但是我和他們不是一路人，更是非親非故，為什麼要判我罪？”
衛律無詞可對，猛然舉劍對準蘇武，做出要殺他的樣子。蘇武面無懼色。衛律其實也是漢朝使者，但最終投降匈奴了，並且得到單于豐厚的招待。衛律就像用自己的親身經歷去說服蘇武，他說：
“我投降於匈奴，受到了單于的豐厚招待，給我加封官職，還給予我豐厚的物質獎勵。如果你也能投靠單于，我有的你也會有，但是如果你還是拒絕單于，以後我和你恐怕就很難再見面了。”
蘇武聽後，怒不可遏，大罵道：
“你身為漢臣，不顧恩義，叛國投敵，我要見你幹什麼？單于要你決獄，你不能平心持正，反要藉此發起事端，坐觀兩國禍敗，你絕不會有好下場！”
單于見蘇武一身正氣，十分欽佩，更想收降他。於是，把蘇武禁閉在一個大地窖中，斷絕糧水，企圖以飢餓迫使其投降。蘇武飢渴難忍，就嚼雪止渴，用地上的爛氈充飢，幾天過去了，他居然活了過來。單于無奈，只好又派人將他獨自押至荒無人煙的北海(今貝加爾湖一帶)去放牧。
蘇武北海牧羊
這裡除了叢生的野草，就是漫天的風雪，蘇武孤身隻影，終年手持漢節(朝廷授於主使的信物)與羊群為伍。年復一年，漢節上綴的三重旄牛尾都落盡了，可他仍然頑強地活著，他不願在屈辱中默默地死去。常常仰望著南天，持節目送著南歸的大雁，期待著自己有朝一日重返故鄉，為國效力。
十幾年過去了，單于以為蘇武該回心轉意了，便派漢朝的降將李陵勸降。李陵是蘇武的好友，於蘇武出使的第二年因戰敗投降了匈奴。蘇武滿懷感慨地對他說：
“我作為漢朝的使臣，以犧牲自己來效忠國家，實屬心甘情願。我命早就該決，如果你一定要我投降，我現在就死在你的面前。”
李陵被蘇武的赤誠所感動，淚滿衣襟地告別了蘇武。
漢昭帝六年，大漢與匈奴兩國恢復了正常的外交關係，漢昭帝要求匈奴放回扣押的漢朝使節，並點名要求蘇武回來，但是單于撒謊說蘇武已經去世了。後來在常惠的幫助下，以大漢天子射獵，得雁足所繫帛書，而知蘇武牧羊北海為據，才使蘇武及所剩九人回國。
蘇武北海牧羊
蘇武被拘留匈奴的十九年，歷盡艱辛，更令人感慨地是，歲月改變了他的容毅，卻沒有改變他那忠於祖國的赤子之心。
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