在劇作家的作品裡，他們總是被描述成羅賓漢式的英雄人物。
“Yakuza”一詞是對日本黑幫的統稱，這個詞彙如今在日本以外的國家也已廣為人知。你可以把它理解成意大利的黑手黨。和黑手黨類似，日本黑幫同樣重視門派。
在日常生活中，普通人很少有機會直接接觸黑幫，至少在東京是這樣。你更容易在大阪街頭看到黑幫晃盪，但即便如此，他們從不把普通人捲入黑幫的鬥爭中，除非偶然情況，或是你踏上了他們的地盤。
“Yakuza”一詞的三個音節其實都是數字，“Ya”是8，“Ku”是9，“Za”是3，來自日本的橋牌遊戲“Oichokabu”。遊戲的比賽規則是將三張牌的點數加起來，比個位數的大小。前兩張如果拿到8和9，通常就不會再叫第三張了，但如果有投機心理的人再拿一張牌，而這張牌是3，末位數就會變成最小的0，以此來比喻那些膽子大、敢於賭博和挑戰的人。
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關於“Yakuza”的起源有很多種說法，一種認為最早能追溯到博徒（bakuto）和的屋（tekiya）。開賭場的人被稱為“博徒”，這個詞也指嗜賭成性的人。自平安時代（公元794年-1192年）起，博徒就已經在日本存在了。
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“的屋”，亦稱“香具師”，是在節日和重大活動上擺攤的小攤販，或賣食物，或提供小型娛樂項目。這個詞一直沿用至今。日本有一部名為《寅次郎》的老電視劇，主人公就是一個全國走街串巷的小攤販。他們也被喚作“啖呵師”，因為叫賣時嘴皮子功夫厲害。到了現代，“博徒”和“的屋”兩類人中加入黑幫的人數最多。
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進入室町時代（公元1336年-1573年），俠客（kyougi）出現了。他們是犯了賭博、勒索或過失殺人罪的法外之徒，往往脾氣暴躁，說話刻薄，但在歌舞伎劇本里總是被描述成羅賓漢式的英雄人物，亦被稱為“渡世人”。目前仍不確定這些人只是腳本作家虛構的故事還是真實存在的。
下圖的梅由兵衛是江戶時期（公元1600年-1868年）一個著名的俠客。在這一時期，賭博被視為嚴重的犯罪，但屢禁不止，非法賭博的人群從未絕跡。
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後來就出現了歌舞伎。這是一種日本傳統戲劇，但“歌舞伎”一詞最初的含義是“傾奇者”，即著裝怪異、特立獨行的人。前田慶次就是著名的歌舞伎。他們是普通人眼裡的“怪胎”，但無論你有錢與否、身份貴賤，一旦認定了，他們就會對你不離不棄。從這個角度上來說，他們實際上相當值得信賴。
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說到這裡就不得不提到騎摩托車的暴走族，這些人實際上和歌舞伎有很多共同點。他們奇裝異服，把摩托車的引擎轟得震天響，在夜空下的街頭馳騁。黑夜裡張牙舞爪會讓人感到害怕，但他們事實上沒什麼攻擊性，很少聽到摩托暴走族傷害無辜行人的報道，一般都是一幫暴走族和另一幫暴走族發生肢體衝突——這也和黑幫的特點相似：幫派衝突。
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黑幫之間的衝突是家常便飯，博徒、香具師、的屋、歌舞伎同樣如此。在德川幕府時代，由於下層武士對幕府統治下相對和平的社會不滿，形成了“旗本奴”這一黑幫組織，與之對抗的，則有了平民遊俠——“町奴”。
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“旗本奴”和“町奴”有一個共同點，那就是著裝怪異。他們造型誇張，舉止粗野，還會為自己取奇奇怪怪的代號。不過，出於平民身份，“町奴”不允許佩刀，只能帶一把小匕首。下圖的匕首是他們被允許攜帶的最大尺寸，也就是我們常常能在黑幫電影裡看到的。
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在歷史上，“町奴”似乎比“旗本奴”更接近英雄的形象，但這兩支力量隨後被幕府鎮壓了。不過，他們的精神確確實實在現代黑幫上得到了體現。
還有人被稱作“顔役”，從字面上不難理解，是指靠面子吃飯的“帶頭大哥”。他們是地方和組織的頭目，具有更加廣泛和合法的社會功能，受到普遍尊重，追隨者眾多並且不惜為黑幫獻出生命。這些人就是現代的“Yakuza”。因為在當地社會影響力巨大，有的後來甚至成為政客或議員。吉田磯吉就是其中之一。他是歷史上最強大的黑幫頭目之一，被認為是近代黑幫的開源，通過黑錢運作，雄踞眾議院議員的座位達17年之久。
吉田磯吉，圖片來自：bit.ly
不幸的是，部分黑幫走向暴力，他們被稱為“暴力團體”，而非“Yakuza”，被視為犯罪分子。但仍然有傳統黑幫基於儒家思想和幫派的嚴格規定，講究仁義。1995年神戶大地震後，日本最大黑幫“山口組”調集全國各地的物資，分發給災民。他們做好熱飯送給災民，在街上巡邏制止搶劫，有人甚至稱他們比政府救災更快、更高效。每逢節日，黑幫們搭小攤、扎禮車供人們娛樂。就算他們身上刺著令人望而卻步的紋身，生活空間也有限，但他們仍然是日本是日本社會生活的一部分。
每逢節日，黑幫們搭小攤、扎禮車供人們娛樂。圖片來自：kenzyman.blog.fc2.com
有人說，日本黑幫仍然存在的原因在於日本社會需要他們，因為就連警方也曾一度（或許多次）尋求他們的幫助。二戰後，日本社會一片混亂，黑市和暴力橫行。警方沒有足夠的警力和權威保護民眾，急需強有力的組織的幫助。此時，黑幫扮演了“民間警察”的角色。這一現象在關西尤為顯著。
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