當他寫下這本書的第一行字時，他絕對沒有想到這是一本改變兩個一衣帶水國家命運的書。如果他知道這本書為故國孕育了百年強敵，還會寫這本書嗎？他的名字叫魏源，書的名字叫《海國圖志》。
魏源生於1794年，卒於1857年，湖南邵陽人，道光進士，清代著名思想家。1840年鴉片戰爭失敗後，禁菸欽差大臣林則徐成了朝廷替罪羊，承擔失敗責任，被髮配新疆。1841年6月，林則徐赴新疆時途經鎮江，老朋友魏源盡地主之誼，熱情款待，倆人披肝瀝膽地交換意見。林則徐知人善任，知道魏源有完成《海國圖志》之壯心，就把在廣州時蒐集、翻譯、出版的一部分外國資料及《四洲志》的手稿交給了魏源，囑託他進一步蒐集研究外國的情況和資料，迅速編撰一部合乎中國人需求的世界概覽。按照林則徐的囑託，參考歷史史志，以《四洲志》為基礎，魏源嘔心瀝血編撰完成《海國圖志》一書，1842年刻本50卷，1847年刻本增訂為60卷，1852年又擴編為100卷。該書系統介紹了外國曆史、地理和科技知識，譴責“夷兵不可敵”的賣國論及頑固派視堅船利炮為“奇技淫巧”的昏憒，對戰、守和外交策略提出很好的見解，並提倡學習西方的先進技術，提出“師夷長技以制夷”的著名主張，是近代中國“睜眼看世界”的首批知識分子的代表。
此時的中國正處於清朝晚期，這個龐大的東方帝國傷痕累累，成為世界列強覬覦的第一對象，1840年爆發的鴉片戰爭迫使清政府簽訂了中國歷史上第一個不平等條約《南京條約》，拉開了中國進入半殖民地半封建社會的序幕。在這種歷史和社會背景下，按理說《海國圖志》應該成為國家思變圖新、自我革命的行動指南，然而，由於當時的中國，從統治者到民眾根本沒有國家的概念，滿腦子都是“家天下”的思想認識，特別是當時在腐敗守舊的清政府，無法接受書中對西方蠻夷的“讚美”之詞，認為《海國圖志》是奇淫之書，有的指責漫罵，有的視為胡說，有的認為敗壞國家形象，更有甚者主張將《海國圖志》付之一炬。據保守估計，當時中國有能力閱讀這本書的人多達300多萬人，而《海國圖志》在國內只印了千冊左右，且大多為魏源的師友弟子收藏，基本上無人問津啊！
誰也沒想到，這本書後來留傳到日本，助力這個貧窮落後的島國一躍成為世界列強之一，從此成為橫亙在中國面前的巨大障礙，一次又一次給中華民族帶來深重災難。
在《海國圖志》成書的歷史時期，日本正處於幕府統治的封建時代，與晚清政府一樣，常年奉行閉關鎖國的國策。約在1851年，一艘滿載貨物的中國商船漂洋過海，來到了日本的長崎港。日本海關人員檢查貨物時，發現兩本書籍，描繪了一個日本人完全不知道的西方世界，其中包括各國的政治制度、地理環境、文化習俗。日本人從中國商人的口中得知，這本書籍是清朝一位官員所著，名為《海國圖志》。但實事求是地說，初識《海國圖志》的日本人雖然認為這本書很好，但也沒有引起特別的重視。
1853年，美國海軍准將馬休·佩裡（Matthew Calbraith Perry）率領艦隊擊潰的日本，進入江戶（今東京）岸的浦賀，逼迫當時的日本幕府統治者被迫簽下了《神奈川條約》等一系列不平等條約，幾乎是與大清王朝同步進入了被列強侵略侮辱的時代。與中國不同的是，美國的入侵，讓日本表面上低下頭，心中卻埋下了圖強變革的種子，但由於長年偏居一隅，加上幾千年深受中華文化的影響，日本從上到下雖然急於變革，但落後的思想和對於世界的認識，遠遠不足以作為支撐國家改革的思想指導，這才終於認識到了《海國圖志》的真正價值。從1851年到1856年，在這短短五年時間裡，《海國圖志》這部書竟然在日本出現了二十多個不同的版本。被印刷了幾十萬冊，在日本廣為流傳，特別是書中提出的“師夷長技以制夷”的思想，更讓處於長期封閉的日本人思想認識上豁然開朗。在明治維新時期，《海國圖志》基本是日本武士瞭解西方必背的書籍，思想啟蒙了日本當時的一批有識之人，最為著名的包括：
1．坂本龍馬。十來歲時，為了能搶先看到這本書，不惜與師兄相約決鬥。作為日本明治維新時代的維新志士，倒幕維新運動活動家，思想家。坂本龍馬最初提出的船中八策，成為日本明治維新運動的重要指導方針。
2．佐久間象山。他把這本書連續反覆看了幾年，做了20多萬字的讀書筆記，後來被日本“維新派”視為師長和楷模。
3．東鄉平八郎。他排著長隊買到了這本書，回來路上恰逢大雨，被淋成落湯雞卻死死捂住這本書。作為日本海軍元帥，在日俄戰爭中他率部打殘俄國艦隊，被日本人視為“海軍之神”。
4．伊藤博文。1898年，日本首相伊藤博文訪問中國，李鴻章討教伊藤博文日本迅速崛起的原因，伊藤博文給出的答案是：可以去看《海國圖志》。
日本以《海國圖志》為指引，以“脫亞入歐”為目標，踏上強國發展之路，
1894年，發動中日甲午戰爭。中國戰敗簽訂《馬關條約》，割讓遼東半島（後因三國干涉還遼而未能得逞）、臺灣島及其附屬各島嶼、澎湖列島給日本，賠償白銀2億兩，增開沙市、重慶、蘇州、杭州為商埠，並允許日本在中國的通商口岸投資辦廠。
1900年，參與八國聯軍入侵中國。中國賠償各國關平銀4.5億兩，日本佔7.73％，
1904年，在中國土地上發動日俄戰爭，日本取勝，俄國承認日本在朝鮮享有政治軍事及經濟上之“卓越利益”，並且不得阻礙或干涉日本對朝鮮的任何措置，同時獲得旅順口、大連灣並其附近領土領水之租借權以及有關的其他特權。
1931年，發動“九一八”事變。在不到半年的時間內，佔領整個東北三省。
1937年，發動“七七”盧溝橋事變，開始全面侵略中國。
當日本精英苦讀《海國圖志》，引領日本在強國之路上狂奔時，那個當初滿腔熱血編撰《海國圖志》的魏源，面對山河破碎的局面，虛度光陰，晚年時心灰意冷，棄官歸隱，潛心佛學，法名承貫。
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