春秋時期的霸主由於評判的標準不一，所以榜單上的人名有所不同。但無論任何一份霸主榜單，齊桓公都是無可爭議的NO1(第一名)。
我們通常所說的春秋五霸
然後，就是這樣一位英明神武，把各國都收拾得服服帖帖，被大家公認為帶頭大哥的君主，結局卻不是那麼完美，甚至可以說是非常悽慘。
齊桓公四十二年，重病的齊桓公躺在臨淄的宮室裡孤獨無助，而宮外的人竟然也對很久沒有看到齊桓公出現毫不在意。這不奇怪，因為宮中傳聞，桓公研究巫蠱之術已有數月，頗有心得。據說，齊桓公已經從當初的萎靡狀態變得精神抖擻，可不食酒米，很快就可以成仙了。又據說，在宮外搭三尺圍牆，就是為了避免外界騷擾。
然而，這一切實際上都是三個小人易牙、開方、豎刁的陰謀。他們將齊桓公軟禁在這座高牆宮院中，齊桓公欲食不能、欲飲不得，最後一代梟雄活活餓死在高牆宮院之中。曾經把中原諸侯擺佈在手心裡的英雄，竟然是被幾個猥瑣小人餓死了。
齊桓公的悲慘世界這樣就結束了嗎?並沒有。齊桓公死後，他的五個兒子為王位劍拔弩張，各自籠絡了一幫黨羽，同室操戈，相互攻擊。齊桓公的屍體直挺挺地在床上躺了數十天，屍蟲遍地遊走，等到齊桓公的兒子無詭即位後，才把老爺子的屍身收拾進棺木。後來無詭戰敗被殺，齊桓公的太子昭幾經廝殺，接替了王位，是為齊孝公。齊國這才安定下來。然而等到齊孝公登基這年的8月，齊桓公才正式安葬，這離他去世已經過去10個月了。
齊桓公之所以晚景悽慘，最主要的原因就是用人不當，重用了易牙、開方、豎刁這3位小人。
前期知人善任成就霸業
齊桓公並不是一個不會識人用人的人，他之所以能夠成就霸業，其中一條最主要原因就是用對了賢相管仲。
齊桓公拜管仲為相成就霸業
管仲本是齊桓公兄弟公子糾手下的人，而且還曾試圖殺他。
公元前686年(齊襄公十二年)，齊國公孫無知殺了齊襄公，自立為君；第二年春天又被採丘大夫雍林所殺。
分別追隨兩位在外國避難的齊國公子的管仲和鮑叔牙，帶領他們身後的“準國君”，開始玩起了一場生死時邊的賽跑。鮑叔牙和公子小白本來跑在了前面，但就在他們休息的時候，管仲奉公子糾之命很快就追上了他們。
管仲看見公子小白，張弓搭箭，向小白射來。那支箭，不偏不斜，正中小白前胸，只聽得一聲慘叫，小白倒在了車上。自以為圓滿完成任務的管仲，一路手舞足蹈地回去覆命了。
公子糾這邊得到管仲的捷報，自認為沒有人會爭奪齊國國君的寶座了，於是，一路優哉遊哉地向齊國進發，行動速度很緩慢。
可是，他萬萬沒有想到，小白沒有死，而是在當天晚上，先期趕到了臨淄，抓住機會聯合齊國貴族登上了王位，成為歷史上的齊桓公。
原來，那支箭被衣服上的帶鉤擋住，並沒有射傷小白，小白當時急中生智，假裝被射中，倒在車上，避免再次被當成射擊目標。
管仲和小白的這一次交手，實際已經清楚地確定了今後兩人合作時的關係:小白，不愧是未來的中原霸主，他的機敏、智慧、善於表演，已經得到充分展示。而管仲，雖然失手，但他對自己職責的認真、負責的態度也十分可嘉，為了自己的主人登上王位，敢於臨場處置，試圖射殺王族的人，幹工作真是不給自己留後路啊!
我們今天很難想象，管仲再一次見到這個差點成為他箭下之鬼的小白，是什麼心情。因為人家現在已經是一國之君，而且人家還不記一箭之仇，拜他為相，對他十分信任。
管仲的一系列改革幫助齊國迅速強大起來
有這樣一層淵源，焉能不鞠躬盡瘁死而後已?不僅自己玩命幹，管仲還向齊桓公舉薦了一批各有所長、盡忠職守的出色人才，其中最為著名的便是"桓管五傑":隰朋、甯戚、王子城父、賓骨元、東郭牙。在這個強大領導集團英明決策下，齊國開始了改革。
春秋時期各國分佈圖
政治上，實行國野分治的方法，國都為國，其他地方為野;軍事上，實行軍政合一、兵民合一的制度;經濟上，通過減少稅收，增加人口的生育水平。這一系列的改革措施使得齊國經濟走向富庶，軍事走向強大，百姓安居樂業，齊桓公也深受人民擁戴。這一系列漂亮的答卷，至少證明齊桓公用管仲是用對了。
晚年重要小人結局悽慘
然而，到了晚年，我們看到的是另外一個完全不同的場景:烏雲低垂，籠罩在古老的齊國都城臨淄的宮殿上空。
春秋霸業的首創者、一代霸主齊桓公躺在寬大的病榻之上，神情有些憂惚，蒼白的臉上又平添了幾分陰鬱。四周無人，孤零零的他呼吸愈加沉重。就這樣沒有食物吃，沒有水喝的 60 多天過去之後，奄奄一息的齊桓公竟被活活餓死在內宮之中。
齊桓公取得的巨大成功讓他衝昏了頭腦
令人費解的是，堂堂一國之君怎麼會餓死?事情還得追溯到齊國賢相管仲臨死的時候。當初，管仲病危，齊桓公使急忙去看望管仲，並向管仲詢問在管仲之後有誰可以委以重任，幫助他延續霸業。
管仲賣了個關子，說:"沒有人比君主還了解臣下的人了。"
齊桓公想要任用鮑叔牙，管仲誠懇地說·"鮑叔牙確實是一個君子，但他善惡分明，看見一個人邪惡的一面，終身不忘，沒有藏汙納垢的包容心，這樣的品行是不可以從政的。"
齊桓公又焦急地問:"易牙愛惜寡人勝過愛惜自己的子女，可以委以重任嗎?"管仲說:"易牙為了滿足主公您的要求競不惜烹殺了自己的兒子以討好主公，這種沒有人性的人，不適合拜其為相。"
齊桓公又問:"開方怎麼樣?他愛惜寡人勝過愛惜自己的國家。"管仲果斷地答道:"衛國公子開方拋棄了做千乘之國太子的機會，表面上甘願侍奉主公， 15年對故國不管不顧，父親去世的時候都不回去奔喪，如此無情無義，沒有父子情誼的不孝子，怎會能真心忠於主公呢?況且千乘之國的封地是多少人夢寐以求的，他放棄千乘之國的封地，俯就於主公，他的野心必定超過了這千乘之國。主公應該儘快疏遠這種陰險的人，自然就更不能任用他為相了。"
齊桓公再次問:"易牙、開方都不行，豎刁應該可以勝任吧?為了來侍奉寡人，他寧願自殘身肢，這樣的愛惜寡人勝過愛惜自己身體的人，難道還會對我不忠嗎?管仲搖搖頭，笑著說:"連自己的身體都不愛惜，這樣的舉動是違反人情事理的，這樣的人又怎麼會真心忠誠於主公您呢?請國君務必疏遠這三個人，若寵信他們，將來國家必亂。"
管仲說罷見齊桓公面露難色，便向他推薦了為人忠厚、不恥下問、居家不忘公事的隰朋，告訴桓公隰朋可以幫助國君管理國政，延續霸業。
而之後，易牙聽說了齊桓公與管仲的這段對話，便去挑撥鮑叔牙， 說管仲阻止齊桓公任命鮑叔牙。鮑叔牙笑道 "管仲薦隰朋，說明他一心為社稷宗廟考慮，不存私心偏愛朋友。現在我位居司寇之職，驅逐佞臣，正合我意。如果讓我為相，你們這些小人哪裡還會有容身之處?"易牙討了個沒趣， 深覺管仲知人之深，對朋友瞭解縝密，於是灰溜溜地走了。
不久管仲病逝。齊桓公聽從管仲生前的告誡，加上隰朋、鮑叔牙等賢臣再三提醒下，疏遠了易牙、開方和豎刁這三個小人三年。
小人往往為達目的不擇手段
歷史證明一列沒有了司機的火車是要出軌的。歷史同時也證明，越偉大的領導人，在晚年越容易犯錯，這是因為早年成就霸業，需要果斷和魄力，需要自信乃至強悍的性格。這種強勢領導，只要得到能臣的真心輔助，還有那麼一點約束，想不成事都難。但當這些賢臣一個個離齊桓公而去的時候，曾經雄才大略、而今老氣橫秋的君王，往往因為過於自信而喪失清醒，甚至走向昏聵。
齊桓公似乎忘記了管仲的勸告，說 "管仲都死了這麼多年了，早就已經腐朽了。"逐漸走向衰老的齊桓公，也開始壓抑不了被拍馬屁服侍著的快感。
自從遠離易牙、開方、豎刁三人之後，齊桓公食不甘味，夜不酣寢，口無謔語，面無笑容，日子過得很不舒心。沒有了樂趣，那還叫生活嗎?到最後，齊桓公忍不住又把易牙、開方、豎刁三人召到了身邊，加以重用。
而易牙、開方、豎刁三人，沒有了管仲的阻礙，便開始專權。齊國的一切都被這三個小人掌控了一一甚至是齊桓公的人身自由。最後就出現了前面說到的場景，齊桓公病重，被三人軟禁起來活活餓死，死後很長時間無人收屍，屍蟲遍地遊走。齊國也隨著他的死去，逐漸走向衰落。
親賢人、遠小人是被歷史無數次證明的鐵律
以史為鑑，可以知興亡。諸葛亮在《出師表》中語重心長地勸誡後主劉禪: "親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也;親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。"可見齊桓公親近奸佞、遠離忠賢的人，最終只能是誤己、誤國、誤民，讓人們在同情他的遭遇時不免又多了幾分氣憤。齊桓公之所以落得被活活餓死在深宮之中、死後屍蟲遍身的下場，正是因為他識人不準、用人失當，其教訓何等深刻。齊桓公的故事，為當今各行各業的領導者、決策者敲響了警鐘。
首先，領導者、決策者要時刻保持清醒的頭腦。
正是因為手中握有人員任免、決定重大事項等權力，那些懷有個人目的人，總是會想方設法地迎合領導，投領導所好。在這種人面前，作為領導者、決策者一定要保持清醒的頭腦，千萬不能為海言所惑、被媚行所迷，否則，就容易良莠不分、忠奸不辨，結果就會像齊桓公一樣，不僅江山社稷不保，最後連自己的身家性命也搭進去。
其次，要對違背常情、常理的事保持警惕。
對於工作和生活中超出了常情、常理的人和事，領導者、決策者 要保持警惕。就像管仲分析的那樣，對自己的父親、兒子和身體都不愛惜的人，一定是心懷叵測的。如果不牢記這一點，就很可能被那些別有用心的人所利用，落入其設計的圈套，從而給自已的利益和前途帶來損害。
最後，領導者、決策者在選人用人上要重視民意。
常言說得好，"當局者迷，旁觀者清"。在選人用人時，要多聽大多數人的意見，這樣可以避免用人失察。在這個故事裡，齊桓公確實也問了，而管仲也知無不言地說了。但齊桓公並沒有聽進去，事後也沒有認真落實。現實生活中，有的領導，也並非發自內心地想聽取別人的意見，而僅僅將其視為選人用人工作中的程序，因而不得不勉強為之，走走過場。這也正是導致一些領導者、決策者在選人用人上失察失誤的一個重要原因。所以，只有真心實意聽取意見，以正確的態度從諫如流，才能夠有效地避免選人失察、用人失當。
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