朱元璋當然算得上是白手起家創立基業的皇帝。不管明朝本身多黑暗，朱元璋在當上皇帝之後如何心狠手辣，但就創業這一點，還是很值得佩服的。朱元璋可以說是中國歷史上大一統王朝的創建者中，出身最為低微的(當然，算上所有政權的話，十六國時期很多帝王都是奴隸出身，但他們都沒有能夠建立起大一統的王朝)。朱元璋的出身，是地地道道的貧農，根據《明史》的說法，朱元璋祖上追溯到南宋時期，都是農民，元末至正年間趕上了大饑荒，朱元璋的父母和兄長全部餓死，而他竟然連埋葬親人的地方都沒有，最後還多虧地主劉繼祖好心，給他了一塊地讓他安葬父母兄長。
朱元璋不僅出身低微，就連他的經歷也是比較傳奇的。朱元璋在父母死後，開始四方遊蕩，當過叫花子，也在寺廟出過家敲過鍾，後來在神像前算了一卦，才決定去“舉大事”。
朱元璋後來投奔了郭子興，受到郭子興的重用。但久而久之，朱元璋發現郭子興這個人不足以成大事，於是將自己的軍隊留給郭子興，自己僅帶著徐達等人重新去拉隊伍，但名義上還附屬於郭子興。後來郭子興在朱元璋的謀劃下，拿下和州。郭子興去世之後，朱元璋接收了他的部隊。自此，朱元璋開始向一方諸侯轉變。
朱元璋奪取天下的策略，是有些不厚道的，但俗話說得好，黑貓白貓，抓住耗子那就是好貓。朱元璋盡力避免和元朝部隊的直接交手，即使是元朝軍隊主動來犯，朱元璋在將元軍大打退後，依舊向元朝服軟，將自己繳獲的一切戰利品都給元朝還回去。同時和元朝暗通款曲，私底下搞些小的交易。於是，元朝將所有的火力都集中在張士誠和陳友諒的身上，朱元璋得以猥瑣發育。當朱元璋強大之後，先後滅掉陳友諒，張士誠，收服海上的方國珍等，便將矛頭直指元朝。當時的元朝，在農民起義的輪番打擊下，大廈已然傾覆，無力迴天。朱元璋的致命一擊，將元朝趕回了北方。
雖然朱元璋前期苟住，最後出來收人頭，但不可否認，他是具備一定能力的，比如在於陳友諒的戰鬥中，朱元璋便以少勝多，此戰堪稱經典。
然而，在當了皇帝之後，朱元璋嚴刑峻法治理國家，對於官員極為苛刻，但卻大肆分封藩王和勳貴，這些人成為了社會的蛀蟲，尤其是藩王制度，最終成為了明朝滅亡的重要因素。此外，重農抑商，片甲不得下海，戶籍制度等，嚴重抑制了社會的活力，使得宋朝以來繁榮發展的商業出現了停滯甚至倒退。當然，這些都是因為朱元璋本人小農出身的思想和眼光侷限造成的，無可厚非。
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