大明成化年間的一個夜晚，紫禁城燈火通明，威嚴肅穆。處理完政事的明憲宗朱見深打算出來透透氣，就一個人沿著殿閣閒走。也許是上天的安排，閒走的憲宗皇帝發現了一位美女，在月光與燈光的映照下，她顯得格外的美麗。就這樣，一段情緣順其自然的發生了，而這場意外的相遇，造就了明朝一位偉大的帝王——明孝宗朱佑樘。
哪位被意外寵幸的女子姓紀，本是廣西土司的女兒，父親叛亂失敗而被俘入宮，管理皇帝的私房錢。不料一次寵幸，就懷上龍種，紀氏一時間既喜且憂。喜的，自然是懷有龍種，而憂的，卻是那萬貴妃。
萬貴妃，本名貞兒，原本是照料還是太子的憲宗皇帝的宮女，身體肥胖，臉偏黑，正常標準來說，絕對算不上是美女，並且，她比憲宗皇帝大了整整17歲。可世事就是這麼奇妙，憲宗皇帝非常迷戀她，愛的死去活來，登基之後，甚至要立她為後，還好，憲宗生母周太后強烈反對，最終罷休。
這萬貴妃本來有個兒子，還是皇長子，她也是因此才升為貴妃。不料天不假年，其子早夭，萬貴妃也從此不孕。可能是嫉妒，也可能是固寵，從此，凡後宮嬪妃有孕者，皆被其使手段墮胎，可謂是最毒婦人心啊。
果然，紀氏的憂慮很快應驗，萬貴妃不久就得到了消息，於是，派遣一宮女來為紀氏墮胎，都說好人有好報，這話不假，紀氏平日裡人緣極好，宮女不忍下手，就回復萬貴妃謊稱是長了個肉瘤，不是懷孕。就這樣，萬貴妃依舊把紀氏打入冷宮，紀氏在萬貴妃的陰影下，成化六年，於冷宮偷偷生下了皇子。
萬貴妃得知後，大怒，派門監張敏去溺死皇子，但張敏卻冒著性命危險，幫助紀氏將嬰兒秘密藏起來，每日用米粉哺養。同樣因為陷害而被廢入冷宮的吳皇后也幫著帶孩子。就這樣，飢一頓飽一頓，吃著百家飯，躲躲藏藏，皇子終於長到了六歲。
成化十一年，一天張敏為憲宗梳頭時，憲宗嘆息說:"我眼看就要老了，還沒有兒子。 "張敏連忙伏地說:"萬歲已經有兒子了。"憲宗大吃一驚，忙追問究竟，張敏才說出了真情。憲宗皇帝聽了大喜，立即命令去接皇子。當憲宗皇帝第一次見到自已那因為長期幽禁，胎髮尚未剪、拖至地面的瘦弱的兒子，不禁淚流滿面，感慨萬千。
終於見到兒子的憲宗皇帝，當天就召集群臣說明情況，並封紀氏為淑妃。但不久，六月份，紀氏就於宮中暴亡，張敏也吞金自殺。誰都能看出來，這和萬貴妃有著千絲萬縷的關係。十一月，憲宗立皇子朱佑樘為太子。為了避免太子被害，周太后就把孫子抱入自己的仁壽宮裡，太子才得以長大成人。
成化二十三年(1487年)春，萬貴妃病死，憲宗也因悲傷過度於八月去世。身為皇太子朱佑樘，於九月繼位 。次年改元為"弘治"， 是為明孝宗。然而憲宗留給18歲太子朱佑樘的，是一個爛攤子，朝政紊亂，國力凋敝。
繼位之後的孝宗皇帝，勵精圖治，英明果斷。先是撥亂反正，前後貶斥佞幸侍郎李孜省、太監梁芳、外戚萬喜及其黨，右通政任傑等千餘人。隨即，革法王、佛子、國師、真人封號。不僅每天按時早朝，而且重開了午朝，與大臣們議事。
同時，孝宗皇帝躬行節儉，任用賢良，重用王恕、劉大夏等賢才之士，形成了“弘治朝中多君子”的好局面。經過孝宗皇帝與能臣干將的不懈努力，整個大明經濟繁榮，人民安居樂業，史稱“弘治中興”。
據說孝宗皇帝有個習慣，他把四品以上的官員名單貼在文華殿的牆上，熟記每個人的職責，避免自己被矇蔽。
孝宗皇帝寬厚仁慈，他廣開言路，提倡直言進諫，從未因為臣子犯言直諫而懲處。這也使得臣子們感恩戴德，更加的廉潔奉公，放手施展。所謂“上下同欲者勝”，君臣相得，也是“弘治中興”的重要因素。
有明一代，錦衣衛和東廠絕對是“惡名昭著”的機構，而孝宗皇帝在位時，嚴厲約束，讓他們不能肆意妄為，只做本職工作，這在整個明代，都是極為罕見的。與此同時，孝宗皇帝也廢除了許多的苛法，減免賦稅，輕徭薄賦。使得天下清明，百姓安康。
另外值得一說的是，孝宗皇帝一生只有一位紅顏，就是張皇后。除此之外，沒有其他妃嬪。縱觀上下五千年，也是獨一份。雖然有孝宗皇帝幼年就經歷後宮傾軋，不願重蹈覆轍的因素。但也證明了孝宗皇帝是一位很重情，並且用情專一的人。畢竟，身為帝王，後宮佳麗環繞，能剋制自己，這是極其難得的。
因為幼年的不幸經歷，孝宗皇帝的身體一直不好，於弘治十八年(1505年)，駕崩於乾清宮，得年僅三十六歲 ，廟號孝宗，葬於泰陵。
《明史•本紀卷十五孝宗本紀》中贊曰：明有天下，傳世十六，太祖、成祖而外，可稱者仁宗、宣宗、孝宗而已。仁、宣之際，國勢初張，綱紀修立，淳樸未漓。至成化以來，號為太平無事，而晏安則易耽怠玩，富盛則漸啟驕奢。孝宗獨能恭儉有制，勤政愛民，兢兢於保泰持盈之道，用使朝序清寧，民物康阜。《易》曰：“無平不陂，無往不復，艱貞無咎。”知此道者，其惟孝宗乎！
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